沈砚清瞳孔骤然一缩，脚下像踩了根刺，本能地加快脚步往前走，想把这个话头甩在身后。

谢知衡几步追上去，语气反倒松了，“我母亲嫁妆丰厚，又执掌中馈，我父亲便认为无需再给我什么，他得了好东西，只会分给几个庶出子女。我母亲原也不稀罕那些，自有更好的给我，我起初懒得争，后来有一回实在气不过，跑去他书房大肆搜刮，看得上眼的通通带走。”

她缓口气，接着说：“我父亲起先还斥责我目无尊长、忤逆不孝，他越骂我越拿，直到他书房连桌椅都没剩下，只余四面墙。再往后，他无论得了什么，哪怕外头尝了口好吃的，也不忘给我带一份。”

沈砚清略一思忖，品出味来，“你是说，凡事都得去争去抢，旁人才会退让。”

“孺子可教也。”

谢知衡偏头看他一眼，话锋忽地一转，“我家原先有个丫鬟叫珍珠，她爹在门房值夜，娘在灶上烧火，家里偏心她兄弟，她想着熬成大丫鬟，爹娘总能高看她一眼。结果呢？一句‘我们是你爹娘’，月钱就全给拿走了。她曾想过嫁人，她娘又来一句‘你嫁了人也是我生的，我生了你，你就得孝敬我一辈子’，她觉得这辈子没指望，投了河。”

说了这么多，终于可以抛出诱饵，“叫我说，生在这种家里，越有出息越被剥削，越是混不吝越自由。逃是逃不掉的。”

沈砚清若有所思。

俩人在忠毅侯府附近分别，沈砚清慢慢往家走，宅子是租的，前院空荡荡，东厢住着管家，西厢安置几个下人，中间正房是他的住处，早上喝剩下的茶盏还搁在原位，茶叶沉在杯底，像一团绿泥。

他没坐，径直穿过垂花门往后院走。

后院正房住着他父母，东厢辟作书房，西厢锁着，堆放暂时用不上的箱笼。

李管家从正房出来，一眼瞧见少爷去往老爷书房，心里诧异，印象里没有老爷传唤，少爷从不主动往后院来，更别提不说一声就进老爷书房。

这对父子本就不亲厚，自个就别再添嫌隙了，李管家打了声招呼，没多嘴。

谁知过了五日，老爷休沐，忽然一声暴喝从书房炸出来，“李牧，李牧，死哪里去了！”

李管家飞奔而来，气喘吁吁，“老爷，怎么了？”

沈之言面沉如水，一把攥住李管家胳膊，指尖捏得发白，“我书架上那只红木匣子不见了，谁拿的？”

李管家道：“我跟随老爷十多年，我什么品行，老爷应当清楚，院里下人都是外头聘的，说不准有些手脚不干净。”

下人们赌咒发誓不是自己拿的，沈之言令李管家去搜。翻箱倒柜，衣服被褥扔了一地，连柴房老鼠洞都捅了一遍。

李管家满头大汗，眼睛扫过廊下站立的沈砚清时，心里一突，顿觉不妙，低头走向沈之言：“回禀老爷，都搜遍了，没寻着那匣子，您看……会不会有人料到这一出，把东西藏到少爷房里去了？”

沈之言呼吸一滞，不可置信望向他最不疑的那个人。

“你拿的？”

“嗯。”

沈之言压着怒火，“拿出来，那不是你现在该动的东西。”

沈砚清抬起眼皮，神色淡得像说别家闲话，“当了，死当，五百两银子。”

闻言，沈之言气得两眼发黑，指着他，指尖抖得不成样子，“败家子！那尊白玉观音通体无暇，迎光透得似水，别说五百两，五千两都不止！把当票和银子交出来，兴许还能赎回来。”

“当票撕了，银子花了。”

沈之言抬手便要甩耳光，对上儿子黑沉沉的眼，不知怎的，手竟僵在半空。

他手指握拳背到身后，“不问自取是为窃，先生没教过你廉耻？银子用在何处？可是同谢知衡出去厮混了？来京城之前我告诫过你，权贵子弟与我们不是一路人，你好生读书，自有你的一番造化。你自小循规蹈矩，可别被浮华迷了心窍，学些不三不四的毛病回来。”

“父亲，”沈砚清声音不疾不徐，“草木尚且需要肥土滋养，况乎人呢。”

沈之言一怔，没听明白，“你胡吣什么？”

“我是说，”沈砚清面上浮起一抹笑，目光却清清冷冷，“同窗宴饮，我因囊中羞涩推拒，被人讥讽穷酸作态；国子监散学，同窗邀我同乘车马，我因无以为报，总是抱愧难安；同窗谈论时兴物件，我因一无所知，显得格格不入。”

“这些都令我难堪。”

“父亲，您为官二十载，半生经营，我都看在眼里。我的难堪，您当真看不到？”