谢知衡走在前头，帷帽垂纱被风一吹，如水波荡开，步子迈得又快又稳，透着一股不管不顾的劲儿。沈砚清盯着那层晃动的纱，心里悬着的那点忐忑，渐渐散了。

他快步跟上去，“你怎么确定他就在这里头？”

谢知衡没回头，“听我兄长说的。周显十四五岁便学人逛青楼，叫熟人撞见，闹出好大一个笑话，被他爹打得半死，如今学乖了，知道避人耳目，钻私窠子玩。他时常跟那帮狐朋狗友炫耀，我兄长无意间听了一耳朵，回来讲与我听。我猜他挨打受罚肯定憋一肚子气，定要来这儿寻个痛快。”

“你兄长怎么什么都与你讲。”沈砚清皱眉，满眼不赞同。

帷帽倏地一转，纱影摇曳，看不清她的神色，只听见纱后传来一声冷哼，“你这种想法，不知会害了多少姑娘。她们困在内宅，对外男的了解，大都来自父兄，你不把男人肮脏那面说与她们听，教她们以己度人，误以为天下男人都纯良端正。这哪里是怕污了她们耳朵，分明是把她们往火坑里推。”

沈砚清愣了几瞬，平生头一遭以女子角度瞧世间，往日读过的圣贤书，受过的教诲，竟在这一刻隐隐动摇起来。

私窠子藏在巷子最深处，高墙耸立，外头窥伺不到半点动静，偶有几声吟唱溜出来，又轻又柔，勾得人心尖发痒。

谢知衡撩起帷帽一角，下巴微抬，点了点前方那扇朱红大门，“你大声喊‘巡防的来端暗门子了’，等人出来，我们悄摸跟在周显后面，待他走到冷巷再动手。”

沈砚清脸蓦地红了一大片，嘴里像含了块烧红的炭，吐也不是，不吐也不是，良久从齿缝里挤出来一个字：“……好。”

他闭了闭眼，像是下了极大决心，“巡防的来端暗门子了！”

连喊几遍，喊完脖颈都蔓上一层薄红，仿佛他才是被抓的那个，滚烫的耳朵里全是她低低的笑声。

不多时，那扇厚重的木门打开，衣衫不整的男女仓皇逃窜，环佩相碰，鞋履杂沓，酒气混合脂粉气扑了满巷。

老鸨追在后头，拿帕子挥着喊：“别跑别跑！巡防的王大人才收了我的孝敬，真要查能不先递个话？许是哪家小崽子听风就是雨，乱喊着玩的！”

没人听她的。

“管他是真是假，真叫巡防撞见，抓住就是枷号示众，那脸可就丢尽了！”

周显帽冠歪了也顾上扶，两手死死遮在额前，生怕被人认出来，慌不择路，拐进一条窄巷。忽而脑后一阵风袭来，头上一凉，紧接着眼前一黑，还未骂出声，膝窝先挨了一脚，整个人重重跪在石子路上，石头硌着髌骨，痛得直骂爹。

谢知衡退开两步，将位置让给沈砚清。

沈砚清单脚踩住麻袋口，咬紧后槽牙，棍子落下去。

“啪！”

第一棍，砸在肩胛骨。

麻袋里的人受不住求饶：“好汉饶命！你要多少银子都使得，只求放我一条生路。”

沈砚清眼里浮现一层沉郁的冰，每一棍落下，都像是把那些年咽下去的屈辱、孤苦、憋闷，通通从骨头缝里捣出来。

起初胸口那团闷气散不开，可打着打着，居然生出一丝难以言喻的爽利。

原来，亲手讨回来，比忍耐、等待，要痛快得多！

约莫二三十下，麻袋里的人只剩下抽搐，连呜咽声都断断续续。

沈砚清停了手，木棍垂在身侧，掌心黏腻，全是汗。

他低头看向那团蜷缩的肉，困扰自己多年的噩梦，终于被他亲手摁在地上。

这情形比他设想的，早了十年。

“走吧。”他声音有些沙哑。

俩人走在长街，沈砚清落后谢知衡半步，目光看似落在熙熙攘攘的摊贩间，实则眼角余光一直挂在她的背影上。

手在袖中摩挲几块碎银子，暗忖钗环首饰做谢礼，未免逾矩轻浮了些，且他能买得起的，只怕她的丫鬟都瞧不上眼；请去酒楼用膳？孤男寡女，惹人非议；直接塞银子？那跟打发下人没两样。

几块碎银子被他捂得发烫，掌心都硌出红印，他还是一筹莫展。

谢知衡心中盘算完，适时开口：“你父亲官居正三品，还用得着你抄书挣银钱？”

沈砚清两颊飞红，支支吾吾，“闲着也是闲着。”

“我看未必吧，”谢知衡停了一下，回头看他，“可是你爹不让你手里有余钱，怕你交了朋友，开了眼界，便不好掌控。”