西市的暮色像块浸了墨的棉絮，慢悠悠压下来时，萧婉还对着那幅《春江花月夜》绣帕发呆。绣针戳在指腹上，洇出一点红，她也没察觉，只盯着那片绣坏的江水，眉头拧成了打了结的绣线。

“婉姐，你这眉头皱得能夹死蚊子了。”寇皖端着碗刚熬好的绿豆汤凑过来，东北腔里裹着点小心翼翼，“不就是一片水绣坏了嘛，多大点事儿，我给你唱段二人转乐呵乐呵？”

萧婉没好气地白他一眼，把绣帕往桌上一掼：“你懂什么？苏锦说宫里绣品讲究‘针针有出处，线线合礼制’，我这绣法太野，到了宫里根本入不了眼。再过半个月就比赛了，我连个像样的作品都拿不出来。”

“野怎么了？野路子才接地气！”寇皖把绿豆汤往她手里塞，“你看我做胡饼，不也没按王大娘的老方子，加了点芝麻和核桃，不照样把李公子吃得直拍大腿？”

“胡饼和绣品能一样吗？”萧婉喝了口绿豆汤，甜意压下了点心头的烦躁，“宫里的规矩多如牛毛，我要是不小心犯了什么忌讳，别说拿名次，能不能活着出来都不一定。”

正说着，王大娘掀着布帘从后厨出来，手里拿着个旧木盒，盒盖一打开，里面整整齐齐码着十几根粗细不一的绣针，还有几幅泛黄的绣样。“婉婉，你看看这个。”王大娘把木盒推到她面前，“这是我年轻时候在宫里当差的老姐妹送我的，她说宫里绣品讲究‘平、齐、细、密、匀、顺、和、光’，但也不是死规矩，关键是要把心意绣进去。”

萧婉拿起一根绣针，针尾刻着小小的“李”字，指尖刚碰到那幅《折柳图》绣样，就听见外面传来一阵喧哗。张绣娘穿着簇新的石榴红罗裙，扶着个穿宫装的女子走进来，那女子梳着双丫髻，脸上带着股生人勿近的傲气，一看就不是善茬。

“哟，这不是萧婉吗？怎么还在这儿发愁呢？”张绣娘的声音像淬了冰的刀子，“我给你介绍一下，这位是宫里的刘女官，专门负责这次绣品大赛的评审。刘女官，就是她，说要参加大赛，我看她连基本的规矩都不懂，纯粹是去丢人现眼。”

刘女官扫了眼桌上的绣帕，眉头一挑：“这绣法倒是新奇，就是针脚太乱，不符合宫廷礼制。萧姑娘，我劝你还是别去了，免得给西市丢脸。”

“礼制怎么了？礼制还不是人定的？”寇皖一下子炸了，“我家婉姐绣的东西比宫里那些死板玩意儿好看多了，你懂什么叫艺术吗？”

“放肆！”刘女官沉下脸，“一个做胡饼的也敢对宫廷礼制指手画脚，我看你是活腻了！”

“你别欺人太甚！”萧婉拉住寇皖，对着刘女官行了个礼，“刘女官，我知道我的绣法还有很多不足，但我会努力改进的。请您给我一个机会，我一定不会让您失望。”

“机会不是靠求来的，是靠实力争取的。”刘女官冷笑一声，“这样吧，我给你出个题，你要是能在一炷香时间内绣出符合宫廷礼制的牡丹，我就给你报名的资格。”

萧婉心里一紧，宫廷礼制里的牡丹讲究“单瓣重楼，瓣瓣对称”，她平时绣的都是随性的野牡丹，要在一炷香时间内改过来，难度不小。但她看着刘女官那副轻蔑的样子，心里的倔劲儿上来了：“好，我答应你。”