话说顾小满落水那日，通州渡口乱成一锅粥。苏儿哭喊着要往水里跳，被姚旷一把拽住。几个水手七手八脚把人捞上来时，人已没了声息，脸白得像纸，嘴唇乌紫。

姚旷当机立断，厉声喝道：“莫愣着！快搭把手！”他便指使水手将顾小满俯卧于渡口旁的一条长凳上，头低脚高，腹部垫起一块石头，又自己握拳，按在她背脊上一下一下地按压，令那呛入胸腹的水从口鼻里往外淌。如此折腾了半晌，直把顾小满腹中之水挤出了大半，人虽未醒，却好歹有了一丝极微弱的喘息。

姚旷不敢耽搁，命人用门板将人抬进渡口旁的驿馆，又飞马往京城报信。

张居正接了信，立在书房灯下，将那纸翻来覆去地看。窗外的雨不知何时下了起来，淅淅沥沥打在阶前那丛新竹上，声音细密如蚕啮桑。

首辅不能擅自离京。他清楚得很，即使他此刻心急如焚，然明日还有日讲，有内阁的票拟……他一动，那盐政的账、边市的网，满盘都得叫人摘了去。如今已不是隆庆六年那个冬天，他甚至没有理由以赈灾之名去看她。他攥紧了手，最后只对周知白道：“请太医院的刘太医来。再去库房，把那支老山参、紫雪丹和至宝丹，一并取来，连夜送通州。”

他又写了信去知会通州知州，务必看顾驿馆里那位诰命，若烧得退不下来，便雇一辆稳当的车把人接回府里来养。又补了一句：“把陈善真那丫头，也一并带回来。”

周知白应了，连夜冒雨去了。

顾小满在通州驿馆烧了一天一夜。刘太医赶到时，见她牙关紧闭、气息微弱，当下也顾不得避嫌，先命人取来艾绒，灸其关元、气海、丹田诸穴。艾火燃起，袅袅青烟入鼻，空气中便弥漫开一股温厚的艾香。刘太医一边灸，一边擦汗道：“顾娘子落水受寒，热毒内闭，须得先回阳救逆，再清肺热。”

灸了约莫半个时辰，顾小满的气息也变得稍匀了些。刘太医这才松了口气，转头对驿丞道：“快熬参汤，用老山参切片，文火慢煎，不可太浓，须得吊着气才成。”

善真守在床边，握着她的手，一遍遍拿冷帕子替她敷额。

苏儿端着药碗站在旁边，手抖得端不稳，她咬着唇，眼泪砸进碗里，却不敢哭出声。她只恨自己若是把小满看得再紧些，她便不会寻着机会往那船上去，便不会掉下水。苏儿终是压不住那口怨气，拿袖子狠狠擦了一把泪，指着善真压着嗓子骂：“陈善真！你……你怎生非要撺掇她走？！她好不容易才跟老爷和好了！你非要……如今可好，人躺在这里，眼看着连气都续不上了！你到底安的什么心！”

善真被她骂得一怔，泪珠子成串地滚下来，砸在顾小满苍白的手背上。她死死咬住下唇，任苏儿指戳。她心里如何不知小满在相府里过得难受？可她从未想过要带顾小满离开这个念想，会让她差点淹死在通州的冰水里。她只得抖着声音道：“是，是我不对，我不该让她钻货舱……可我……我总不能眼看着她活生生闷死在那个院子里……”

苏儿被她这话一堵，竟说不上话来，只得转过身去，伏在门框上，哭得肩膀一耸一耸的。

第三日上午，姚旷又带着车马来了。车裏铺了三层厚褥，四面围了棉帘，又搁了两个脚炉，才把昏沉不醒的顾小满抬上去。善真一路扶着她的头，苏儿抱着那包药材坐在车尾。车轮碾过通州到北京的石板路，颠得顾小满偶尔蹙一下眉，却始终没有睁眼。

到了相府，张居正立在二门里等。看见那车停稳，他快步迎上去，伸手从车中接过人。顾小满在他臂弯里轻飘飘的，脸颊烧得通红，气息灼热地扑在他腕上。他把她放到琅玕轩的床上，才发觉她浑身的衣裳已被汗浸透了几层。

他夜晚宿在琅玕轩的暖阁里，灯点了一整夜，一有动静便睁眼。天亮时苏儿端了药进来，他便自己拿勺子喂。顾小满牙关咬得紧，药汁喂不进去，他便拿帕子蘸了药液，一点点抿进她嘴唇缝里，抿了小半个时辰，才算喂进了小半碗。太医院的刘太医来请脉，方子换了几帖，烧却总不退。

刘太医探了烧情，只道：“元辅，实不相瞒，顾娘子这高热久不退，再这样烧下去，怕是人要……”他拈着胡须，声音低下去，“即便退了热，这脑子受了热气，怕也难免要受些损伤，日后……怕是记性、神思，都要打折扣。”

张居正一顿，面上仍强撑着:“可还有医治之法？便是宫中之物，我亦可去求。”

“元辅稍安勿躁，我已让顾娘子服用了黄芩，是先前李时珍大夫用过的有效方子。只是……顾娘子这症严重，尚需一物，名曰陈芥菜卤，乃以芥菜入坛封存，经年陈化所得之液。取芥菜纳瓮中，封固埋地，历数载而成，其液澄澈，能清肺热。只……”刘太医摇了摇头。

“只甚么？”

“只此物须陈年，非寻常药铺立时可取，乃常州天宁寺僧人所创用于赠贫济病。若元辅能寻得此物，顾娘子的病，便多了三成把握，若寻不得……”刘太医仍在絮絮叨叨。

“我这便派人去寻。”张居正打断他，“既有药可医，前头那些不吉利的话，便不必再提了。”

刘太医躬身道:“是是是……”

那一夜，张居正立刻吩咐了姚旷，无论如何都要尽快寻到那陈芥菜卤。

事情赶巧的是，第二日天不亮，门房便来报说有一位南京来的邓先生递了名帖求见，自称是小满的兄长。

张居正接了名帖，看了那上头“顾镒”二字，手一顿。他走出去时，果然见廊下立着一个穿石青道袍的中年男子，眉目间与顾小满有几分相像，正是邓起宗，或者说是顾镒。他风尘仆仆，衣摆上还沾着路上的土，显然是日夜兼程赶上来的。

二人相见，邓起宗顾不上多年不见之后的寒暄客套，劈头便问：“我妹妹呢？”

张居正心下一沉，便领他进了琅玕轩。邓起宗一进门，见床上躺着的妹妹烧得人事不知，登时眼眶红了。他两步抢到床边，伸手摸了摸顾小满的额，烫得他手一缩，半天才哑声道：“她怎么便弄成了这样？”

张居正没有接话。屋里一时静得只余炭盆里偶尔的噼啪声。

邓起宗蹲在床边，看着妹妹紧闭的眼和急促的呼吸，心里的火与急搅在一处。

他自来京的路上便觉蹊跷。顾小满每月一封的平安信，自去岁入了冬便断了，他连发了几封信到北京，都石沉大海。他原只想是她近日忙，又或是路上信丢了，谁知一进门便撞见她这副模样。

他转向张居正，声音压得低，却带着一股压不住的火气：“你去年来信说你找到了素宁，却惹怒了她。我原当你们是闹了别扭，是寻我来劝。可你张元辅，怎么就能让她掉进了那冰水？她从小怕水，又极怕冷，你知不知道？”

“她上辈子……你亲眼看着她咽的气。她这辈子又是这样人事不知地躺在这里。张居正，她两辈子都在你身边病倒，你还要如何？是我妹子活该欠了你命吗？”

张居正的脸一白，却仍不言语。

邓起宗看他那副憔悴模样，只别过脸去，抹了一把眼睛。

就在这时，门房又来报，说冯梦祯与唐文焕递了帖子求见。张居正眼底沉了一下，半晌才道：“请。”

门房便只将他们引到西花厅，不教进内室。

西花厅里，唐文焕坐在左首，手里捧着盏茶，一口没喝。冯梦祯立在槛边，眼睛望着廊外那几竿新竹，竹叶上还挂着前日的雨珠子，风一过，便簌簌地抖下来。徐正仪坐在右首，头上只簪了支青玉小钗，低着头。

三人各怀各的心事，厅中静得能听见檐下铁马叮叮的响。唐文焕抬眼看一眼徐正仪，徐正仪恰好也抬了头，四目一对，又各自别开。

不多时，张居正进来了。他面色比前几日更灰败了些，两颊陷得愈发深。

三人起身见礼。张居正往主位上一坐，缓缓道：“诸位有心了。内人之症，太医日日来瞧，烧热未退，不便见客。”

冯梦祯听罢，脸上闪过一丝惊慌与失落。

徐正仪拿出一个荷包，里头是几两银子并两张药方，是她从徐府一个老供奉那讨来的。

她犹豫了一下，对张居正道：“这方子是退热的，老供奉说，若烧得不省人事，用犀角磨水，调了这药灌下去，或有转机。”声音低得几乎听不清，“我也不能做甚么，就这几张纸，给她用罢。”

唐文焕听她这么说，偏过头看了她一眼。徐正仪也正悄悄看他。两个人都别开了目光。过了一会儿，唐文焕从袖中摸出一包蜜渍梅子。他干咳一声，走到徐正仪面前，把纸包往她手里一塞：“她从前爱吃这个，我原想带来给她。这会儿她也吃不得了，你拿着罢。”徐正仪接了，指尖碰到他的，像被火燎了一下，忙缩回去。

厅里安静了一瞬。