且说万历二年二月初，蓟镇塘报星夜入京。差官闯进私第时，天色未明，檐下残雪还挂着，张府书房的灯却早亮了。

塘报拆开一看，上面写着:“墩军王保等七人，夜出边墙，杀属夷男妇五口，割耳级报功”。

蓟镇近边墩军，夜半越出边墙，将几个在墙根下放牧的蒙古牧人砍了脑袋，割了耳级回营请功。那属夷本是受了招抚、在近边讨生活的，这几年朝廷方才许了互市，边墙内外正该和睦，这下却出了乱子。

“叫吕调阳、谭纶来。”张居正放下塘报，向周知白道。

半个时辰后，吕调阳与谭纶前后脚进了书房。

谭纶裹着厚袍子，脸上透着一层虚黄。他抬眼看张居正的脸色，竟比自己的还差些。吕调阳精神好些，进门一眼便看见案上摊开的塘报，又看张居正的脸色，便知这一趟并非小事。

张居正也不寒暄，将那塘报推过去，声音发沉：“蓟镇墩军，袭杀属夷五口。你们说，怎么处置。”

谭纶先看完了，皱眉道：“边军杀降冒功，历来有之。往常多罚俸了事，或迁调戍所。只是这回杀的是受了招抚的属夷，一个闹不好，北边那点和气便全毁了。依我看，须严惩，但也不必过重，将那为首的军士杖责发配，整饬一番军纪便是。”

吕调阳捋着须，斟酌着道：“谭公所言有理。只是此事出在蓟镇，戚元敬向来治军严整，这回底下人闯出这等祸来，怕他面上也挂不住。若朝廷处置过重，边镇将士寒心，不如……让他自行整顿，朝廷只下个申斥的文书，点到即止。”

张居正目光沉沉道:“你们说得都有理，可这五口属夷的人头，部落那边必然来讨说法。咱们若不拿出一个干脆利落的态度，那边便会觉得朝廷护短。”

他走到案前，沉吟道：“杀人的，得按军法处置，枭首示众，以泄属夷之忿。七个都杀了，一个不留。”

谭纶脸色一变：“七个全杀？太岳，这怕是……”

张居正截断他的话道: “这七个人，留下一个，便留下一分口实。况且烽火是军中耳目，更需严惩。”

谭纶与吕调阳相视一眼。谭纶终究不甘心，又低声道：“你的心思我明白，只是怕全杀了，边镇军心动摇，往后调兵遣将，怕有人望而却步。”

“那是他们的事。”张居正淡淡一笑，“蓟镇这几年的骨头懒了，正好借此事整顿军纪。至于刘百川那边，我自会去信，让他查清此事，也不要让南兵蒙受不白之冤。”

他看了谭纶那虚黄的脸色一眼，声音缓了些：“你身子不好，这一趟辛苦你了。回去歇着罢，旁的明日再说。”

谭纶听到这一句，反倒笑了，笑时又是一阵咳：“我这半截身子，能与你担到几时，便担到几时罢。倒是你，你这半月神色都不大好。”他压低声音，“可是家中有甚么不顺心的？”

张居正端着茶盏的手顿了一顿，又垂下眼去，淡淡道：“没有。军中调度繁，夜里少睡罢了。”

谭纶叹了口气，没再追问，只道：“国事是国事，身子是身子。你若倒了，这满朝上下的摊子，又有谁能撑着？”

吕调阳在旁边听着，心里明白了几分，却只能轻轻劝了几句，便随谭纶一同退了出去。出了院门，谭纶又咳了两声。吕调阳低声劝他保重。谭纶摇摇头，望着那头书房的方向，慢慢道：“和卿兄，你说他，平日里脸虽是冷的，可内里还是热着的。最近这么些日子，你说，甚么样的事，能把这么个人磨成这样？”

吕调阳拍了拍他肩膀，没回答。

此事报到御前，朱翊钧还是头一回见这样的雷霆手段。他坐在御案后头，看着张居正给蓟辽总督刘应节的信，一边看一边皱起眉毛，轻声念道：“墩军袭杀属夷……情甚可恶，宜即枭首，以泄属夷之忿……”

他抬头看张居正:“张先生，这会不会太狠了些？那属夷不是已经受了招抚么，杀了自家兵将，岂不可惜？”

张居正躬了躬身：“陛下觉得可惜？”

朱翊钧想了想，偏着头道：“我觉得……那几个军汉固然有罪，可他们终究是替朝廷守边的。杀了他们，边镇的将士会不会觉得朝廷刻薄？”

张居正道：“陛下见得深远。可臣要问陛下，那几个军汉杀属夷的时候，可曾想过朝廷的脸面，可曾想过边境的安宁？若不严惩，我大明朝以夷制夷的边策便会受到质疑，怕是会断绝其他部落的归附之心，势必引发更大边患。”

朱翊钧听得怔怔的，咂了咂嘴：“张先生说得……也有道理。”他想了想，忽然又道，“那戚继光呢？蓟镇是他管的，出了这样的事，张先生要不要也罚他？”

张居正露出一丝笑：“陛下放心，戚继光治军尚严，只是底下的人惫懒惯了。借着这回的事，臣正要让他在蓟镇把军纪重新立起来。唯有如此，陛下的兵，使起来得心应手才是。”

朱翊钧听他这么说，便也放了心，咧嘴一笑：“好！那就听张先生的，我信张先生。”他笑时还有些孩子气，眼睛弯弯的，“张先生也不要太劳累了，你这几日脸色不好。我让御膳房炖一盅燕窝送你，你喝了好好歇一歇。”

张居正躬身谢了。退出殿来时，他走了两步，微微停住，回头望了一眼那殿门，朱翊钧正低头翻另一本奏疏，少年人的脑袋埋在奏章堆里。

他静静看了一会儿，转身走了。

几日后，那七颗人头便在蓟镇被斩了，戚继光亲自监斩，蓟镇兵卒列队观看。围观的兵士里有人别过头去，有人面色发白，却没有人敢出一声。消息传到边墙外的部落，那边的头人遣了人来谢，说朝廷公道。

二月下旬，戚继光自蓟镇入京述职。

他没来得及休整，便一身戎装进了张府，风尘仆仆，脸膛晒得黝黑，进门便笑，一拱手：“元辅！”

张居正忙上前来迎：“元敬，休要多礼。瞧你这一身尘土，是打蓟镇一路骑来？”

戚继光嘿嘿一笑：“可不。一路骑马，倒也不觉得累。”说着，回头朝门外高声吩咐，“抬进来！”

两个军士抬着一只大竹笼进来，笼里卧着两只大雁，羽毛青灰，颈项长伸，睁着一对圆眼，在笼里扑棱了两下翅膀。又有两坛酒，封着红布，坛口结着绳，一篓用青箬叶包着的银鱼，鳞白如银，还透着鲜活气。

张居正走到笼前看了看那两只雁，一雌一雄，他伸手去提那雁翅，那箭痕都在肋下，不曾伤着皮肉，不由得赞了一声，“有劳元敬了。你这箭法，还是那样好。可惜我这几年，弓都拉不满了，只得劳烦了你。”

戚继光笑道：“元辅说哪里话！元辅这双手批阅万言，调遣千军，比拉弓有用得多。”

“这雁没误着你的正事罢？”

戚继光一挥手：“京路上歇马时，见它们在河滩上歇着，便顺手猎两只，小事一桩，元辅莫忧。”

张居正一怔，戚继光箭法果然厉害，随即才放心下来，又指了指那两坛酒、那一篓银鱼：“这些又是甚么？”

戚继光道：“这酒是蓟镇烧锅酒。卑职自己琢磨着自创的，专给将士庆功御寒用，喝着暖和。这一篓银鱼，正是肥美时节，想着让元辅尝尝新。”

张居正一听这酒是戚继光亲手创制的，眼中更添几分喜色，吩咐人收了：“元敬的心意，我收了。”随即话锋一转，顺势道，“只是上回令弟托人捎来了许多东西，那锦帐是江陵的样式，我领下了，用来给家母祝寿。其余的过于贵重，我都让人原样退回去了。你回去替我谢一谢令弟厚意。”

戚继光愣了一下，随即明白过来，一拱手：“元辅的规矩，卑职明白，回去一定转告。”

张居正见他明白，便不再多说。两人一前一后往书房走，张居正问道：“蓟镇那边，军士们可服？”

戚继光脚步一沉：“大体是服的。起初有人背地里说朝廷太狠了，后来边市上属夷头人来谢，兵士们亲眼见那些头人提着酒来谢罪，说朝廷公道，便都闭了嘴。”

张居正点点头，眼里透出几分真正的满意：“元敬啊，这天下能挡得住北虏南倭的，除了你，我想不出第二个。只是此番事发，便被北方边镇拿来做文章，说南兵无纪律，专肆贪纵，不得不狠……”

戚继光听得面上一热，忙道：“是卑职让元辅费心了。”

两人进了书房，戚继光敛了笑，正色道：“元辅明鉴。蓟镇近来底下确实安稳了许多。只是卑职这回进京，是想当面同元辅讨个底，蓟镇的军务，往后怎么个整饬法。”

张居正点了点头，从案上抽出一卷文书递过去：“你且看看这个。”

戚继光结果去，是一份蓟镇整顿军防的章程。

张居正道：“这仅是我一书生之见，你且因地制宜执行。你在蓟镇这些年，我信得过你。

“至于军饷那边，春冬两季赏赉多，秋防时又要添置军器……你看看今年要多少，回去写个数来，我来办。”

戚继光眼睛一热，又拱手：“卑职……万死不辞。”

“行了，你我之间何须这套。”张居正挥挥手，“酒我收下了，雁的事情也实在是叨扰你了。银鱼我吩咐厨下做，你留下与我用饭罢。”

“那可不成！”戚继光忙道，“卑职还得去兵部点卯，一堆文书等着呢。改日，改日一定来跟元辅讨茶喝。”

张居正听了，便也不好强留：“那你去罢。记着，身子要紧，别学我这般熬。”

戚继光笑着应了，临走前又从怀里掏出一包东西：“这是蓟镇山里采的野蜂蜜，刚听得元辅有几声咳嗽，泡水喝了，润润肺。”

张居正接了，看着戚继光大步流星走出去的背影，那身铠甲在日光下闪着光。他怔怔站了半晌，才低声道：“这个戚元敬……”

却说那日顾小满正倚在窗边看书。半月来她不曾出过院子，丫鬟每次送来饭食，她动几筷子便搁下，剩下的原样端回去。当下她听见门帘响，抬起头，便见张居正站在门口。她想起他上次强压她身上那情景，下意识抓紧了书，身上紧绷地往后了退了些许。

张居正站在门口，身后两个小厮抬着一对活雁放到了院子里。那雁扑腾着翅膀，羽毛在日光下闪着光。

顾小满愣愣地看着，一时说不出话。

张居正挥手让小厮退下，走到她面前，从袖中取出一卷红纸，展开来，是一份婚书。墨迹新干，上头写着她的名字，他的名讳，还有年月日。

“礼数不周，我心里有数。”他开口道，“这两只雁，算是我补你的纳采之礼。这婚书，是去年拟办的，你也收着罢。”

顾小满看着那婚书，看着上头并排的两个名字，觉得有些无趣：“你……哪来的雁？”

“戚继光猎的。”

闻罢，顾小满想起从前第一次见戚继光的时候。那时她还是个没名没分的小书童，在书房外偷看戚继光，被张居正回身抓住，后又罚了她抄《纪效新书》。她那时一边抄一边骂，抄得满手是墨。

她忽然觉得那是别人的日子。

她“嗯”了一声，很淡漠：“知道了。”便接着翻书了。

张居正看着她的侧脸，没再多话，只问：“那位织坊的陈姑娘，甚么时候走？”

顾小满翻书的手这才停下了，抬起眼来看他，目光里带着一点不确定：“说是……二月二十五，从通州码头走水路回南京。”

“你既与她交好，到时便去通州码头送她一送罢。”

顾小满一愕，眼神里是掩饰不住的惊讶。

张居正淡淡补了一句：“她是个实心的丫头，这阵子怕也惦着你。去送送，也是做人的一场情义。”

顾小满低声道：“你……肯放我出门了？”

张居正肩头微微一顿，随即道：“先前是你病未好，我语气重了。就当散散心也好，让姚旷跟苏儿跟着，再带两个家丁，从从容容地走一趟。别误了人家的船期。”

“还有……今日戚元敬送来了些新鲜的银鱼，我吩咐人做了送来琅玕轩，你……多吃些饭罢。”

他话说完，也不多留，转身便走了。

走到门边时，顾小满迟疑了一下，叫住了他：“你今天……咳嗽可好些了？”

张居正一愣，回过头来，沉默了一息才道：“近日事忙些，少歇了。到底还是你惦记着。”

顾小满点了点头，又低下头去。半晌，她像是想起甚么，轻声道：“那银鱼……我去厨下看着做？你若不忙，就留在这儿吃。”

张居正看着她，看了很久，最后道：“好。”