咸阳入秋了。

芈茹踏进华阳太后寝殿时，殿中炉火烧得正暖，华阳太后半靠在榻上，由侍女一下一下捶着腿，听见脚步声，才慢悠悠抬起眼皮。

芈茹行礼拜见，礼数周全，一丝不苟。华阳太后也不急着叫起，端详了她片刻，才慢悠悠开口：“最近，都是大王前脚走，你后脚才来。我原想着，大王若来请安，你正好在跟前说说话。”

华阳太后语气里添了几分敲打的意味：

“没成想，你有意回避。”

这话说得不轻不重，却字字落在点子上。

芈茹听出这话里的意思，垂目道：“太后教导的是。只是芈茹今日有一卷简牍，想请太后过目。”

华阳太后一挑眉：“什么简牍？”

芈茹双手呈上一卷竹简。华阳太后接过，翻了翻，脸色微变。那上面密密麻麻列着宫中用度，某处采买虚报几何、某笔冗费尽数裁撤。条理清楚，数字精准。末尾芈茹还附了一项，她提议省下的粟米拨给骊山陵工地，作匠人口粮。

“这……”华阳太后翻到末页，挑不出半点错处，“你什么时候核的？”

“回太后，芈茹入宫后便留了心，逐笔核了月余。”芈茹声音不高不低，“宫中冗费甚多，大王政务繁忙，芈茹不敢以琐事扰他，便自作主张先理了一理。”

华阳太后放下竹简，盯着她看了半晌。这楚国公主嫁入秦宫才两个多月，不声不响把后宫账目翻了个底朝天，连骊山工地的口粮都算计进去了。

说她不听话，可她做的事件件都在‘王后’本分上；说她听话，可今日分明是故意晚来，避开了嬴政请安的时辰。

“你倒会做事。”华阳太后最终叹了一声，语气复杂，听不出是赞是叹。

芈茹垂目：“王后之责，在安后宫、佐大王。”

华阳太后没接这话，端起茶盏抿了一口，话锋一转，忽然道：“说起来，大王与那齐女成婚才一个多月，那齐女倒也是个识趣的，居然不在这咸阳宫中住着。”

芈茹心知华阳要说的正题来了，她面上不动，只顺着话头接了一句：“她搬去了骊山行宫。”

“可不是。”华阳太后放下茶盏，语气里带着几分满意与算计，“新婚燕尔才过了多久，她便收拾了东西往骊山行宫长住去了。说是骊山陵就在行宫附近，她要盯着工程。大王劝了几回，也拗不过她。”

芈茹听着，没有接话。

华阳太后见她沉默，索性把话挑明：“芈茹，现在大王的后宫里，就你这么一位，你又是正宫王后，可要抓紧机会，早日诞下嫡子。齐女久居骊山，大王身边空着，你不趁这时候亲近大王，还等什么？”

芈茹面不改色，恭敬应下：“太后教诲，芈茹记下了。”

华阳太后见她应得爽快，倒有些意外，又絮絮叮嘱了几句才放人。

芈茹退出寝殿，沿着回廊往自己宫中走，秋风吹起她袖口，凉意顺着衣料渗进来，她脚步不疾不徐。

华阳太后的路数，她懂。可自从秦王上次劝她退婚，她就明白：她的这位夫君心如磐石，又岂是能被人‘趁空’亲近的。嬴政拗不过婵君，却也不见对旁人热络，这份心思，芈茹看得分明。

正直秋收的季节。

秦宫里，秋收刚入仓，尚食监报上来的数目，王后要亲自抽验。

芈茹带着一行内侍，往宫中的粮仓查看。粮仓在咸阳宫西北角，离宫道不远，一路过去要经过两道宫门。芈茹走在前面，官员捧着简牍跟着，正说着某仓廪报上来的粟米成色不对，忽听宫道方向传来马蹄车轮声，由远及近，碾在石板路上隆隆作响。

芈茹的内侍小跑到她身侧，压低声音：“王后，是大王的车驾！往骊山方向去的！”

按华阳太后的意思，这正是天赐良机。上前问安，说几句话，哪怕只是露个面。

芈茹脚步一顿，随即侧身，对内侍道：“大王出行，闲人避道。”带着一行人退入粮仓旁边的院墙后。

车驾辚辚从宫道上驶过，马蹄声、车轮声、甲士的脚步声混在一处，由近及远。芈茹立在院墙阴影里，等那声音远了才重新走出来。

内侍急得直跺脚：“王后！您怎么不迎上去？太后若知道了……”

芈茹继续往粮仓走，语气平得很：“大王去骊山，心里装的是思念。我迎上去说什么？说哪仓粟米成色差、哪笔采买虚报了？那不是大王此刻想听的话。”

内侍愣住。

芈茹推开粮仓的门，一股粟米气扑面而来。仓里堆得满当当的麻袋，她伸手抄起一把米看了看成色，才道：“我迎上去，大王碍着礼数要停车、要问话，反倒会嫌我耽搁。”

她把米丢回仓里，转头吩咐仓吏：“这一仓，重新筛。”

内侍跟在后面，忍不住又问：“可太后那边……”

芈茹知道，她身边这些内侍都是华阳太后的人。这话问的，既是催她，也是掌控。

“太后那边我自有交代。”芈茹脚步不停，往下一间仓廪走。

秋日高远，天蓝得透亮。

芈茹抬眼望着宫道尽头，咸阳宫正殿的飞檐。她清楚，嬴政看她的眼神，从来都是看一个“楚国来的王后”，恭敬、客气、疏淡。这场联姻是秦楚的交易，她认。可交易也有交易的体面，她做好秦王后的本分，稳住这条秦楚纽带，要牢靠得多。

仓廪的门一扇扇推开，粟米气混着秋日的干爽扑面而来。芈茹弯腰抓起一把新粟，在掌心捻了捻，对仓吏道：“这一仓成色尚可，入了账，拨骊山。”

内侍望着这位王后，只见她步履不疾不徐，心里却透亮。华阳太后把路都铺到脚底下了，这位王后却偏要绕开走，像是从头到尾就没打算按太后的意思来。

骊山陵

嬴政的车驾到骊山时，日头正好，暖融融地铺在陵墓工地那片开阔的黄土上。他没有先去骊山行宫，径直往工地来了。

远远便见婵君蹲在一处夯土台基边，挽着两只袖子，小臂上沾着泥灰，正跟一个墨家匠人争着什么。她穿一身窄袖短褐，衣料粗朴，下摆还沾着土，头发只用一根玉簪松松绾着，几缕碎发被风吹到颊边，也顾不上理。那模样，跟咸阳宫里那位仪态万方、进退有度的宫廷女子判若两人。

元禄提着食盒跟在嬴政身后，嬴政抬手示意他别出声。走近了，只听婵君正说：“……这一层夯土配比不对，沙多了，再掺三成黏土重夯，返工！”

匠人愁眉苦脸，搓着手：“这都夯了半日了……”

“半日也返。”婵君站起身，拍了拍膝上的土，一抬头，正对上嬴政含笑的眼。