武靖二年，除夕。

金陵城的雪从午后便簌簌落下，入夜时分，整座皇城已覆上皑皑银装。宫灯次第点亮，与漫天飞雪交映，乾元殿内灯火通明，笙歌悠扬，除夕宫宴正酣。

帝后端坐于御阶之上，皇后沈明玥身着吉服，怀抱尚不足两岁、裹在襁褓中睡得正熟的太子，姿态端庄温婉。太后面含微笑，坐在帝后稍侧的位置，目光慈和地扫视着满殿臣工宗亲。

萧景琰玄色龙袍，面容沉稳，目光在殿中巡视，最终总会不自觉地，落向那抹绛紫身影。

蔺夕着了正式的侯爵礼服，金线云纹在宫灯下流转光华。她坐姿端正，神情从容淡静，只在御阶上帝后举杯时随之起身，仪态无可挑剔。任谁看去，这都是一位深受帝宠、却谨守臣道的能臣。

只有萧景琰知道，那宽大袖袍下，她的指尖大约正微微蜷着。只有他知道，那平静眸光深处，或许正想着北境某处哨卡的防务，或是南境某条新修水渠的进度。

未到亥时，太后便以“年高体乏，需早些安歇”为由，在宫人簇拥下起驾回慈安宫。

萧景琰顺势起身，对众臣温言道：“母后年高，既已安歇，朕亦不忍劳诸卿久候。今日便至此，愿诸卿归府，与家人共度佳节，子时安乐。”

皇帝开口，宫宴便提前，在亥时未到之际，和乐地散了。这比往年提早了许多，但理由充分，无人觉不妥。

皇后柳明玥在离席时，行至萧景琰身侧，柔声相邀：“陛下，歆儿一直盼着与父皇母后一同守岁，燃爆竹，讨压岁……”

萧景琰看着她眼中隐含的期待，目光温和却带着不容错辨的疏离，截口道：“皇后有心了。只是朕尚有几分紧急政务需回养心殿处理，恐要耽搁。歆儿年幼，不必苦等，皇后带他早些安置便是。明日初一，朕再去看他。” 语气平淡，是告知，非商议。

柳明玥眼中光芒黯了黯，强笑着应了声“是”，带着宫人离去。

宴席终散。萧景琰回到养心殿，挥退大部分宫人，只留高湛在门外。殿内灯火通明，在任何人看来，勤勉的陛下还在处理政务，像旧年一样，独自守岁。

片刻，西侧角门悄无声息滑开，玄色身影融入夜色。战英低语：“陛下，已安排妥当。”

新的路线经过反复推演优化，更加隐蔽快捷。时辰尚早，街市上正是爆竹声最密、游人最多之时，反倒利于隐藏行迹。萧景琰心中那点因宫宴而生的烦闷早已烟消云散，取而代之的是一种混合着雀跃与宁静的期待，脚步都显得比平日轻快几分。

抵达长林侯府时，府内一片静谧，只有廊下几盏素净的红灯笼在夜色中散着暖光，与远处街市的喧闹仿佛隔着一个世界。

蔺夕显然回来得更早，已沐浴更衣，换了一身柔软的浅碧色家常襦裙，外罩他送的银狐皮袄，乌发只用一根白玉簪松松绾起，正坐在暖阁的窗边软榻上，就着一盏灯看书。

听得熟悉的落地声，她抬头望来，眸中映着灯火，漾开清浅而真切的笑意，仿佛只是等到了晚归的夫君。

“等久了？”萧景琰快步上前，携着一身外面的清寒，握住她伸来的、温热的手。

“不久。”蔺夕拉他坐下，手被他握在掌心暖着，目光在他脸上流连，“雪大，路上……可还顺利？”

“嗯。”萧景琰简单带过，目光落在她清丽的脸上，忍不住抬手，指尖轻抚过她的脸颊，“倒是你，独自回来，路上可冷？”

“不冷。一路疾行，身上难免沾了寒气尘土。浴房热水已经备下，你先去略作梳洗，回来再与你守岁。”

萧景琰去了约莫一刻钟，回来时已换了干净的白色中衣，外罩一件蔺夕为他备下的、柔软厚实的深蓝色家常棉袍，发梢还带着湿润的水汽，周身萦绕着清爽温热的气息。

蔺夕引他入花厅，一桌不算奢华却极为用心的家常菜肴已经摆好，都是他旧日爱吃的口味，中间还温着一小壶琥珀色的屠苏酒，酒香混合着饭菜的香气，瞬间驱散了他从外面带来的寒意。

没有旁人，没有规矩。他们就像最寻常的夫妻，对坐守岁。

萧景琰谈起纪王叔的趣事，蔺夕说起沈追夫人问起琅琊阁安神香。他们回忆北境军营里，围着篝火分食一块硬邦邦的烤饼便是年夜饭；也说起琅琊山上，父亲和兄长为了年夜饭一道菜是甜是咸能争论到拍桌子……时光在这絮絮的低语和交融的视线里变得绵长而温柔，所有的沉重与束缚，都被暂时关在了门外。

酒至微醺，守岁的时辰将到，两人相携来到庭院中。蔺夕变戏法似的拿出几支特制的“静音”烟花，小巧玲珑。“怕惊扰邻里，也怕……”她未说完，但萧景琰懂，怕引来不必要的注意。

“我来。”他接过火折子，亲手点燃引信，跑回蔺夕身边，从从身后将她拥入怀中，大氅将她圈起来。

嗤的一声轻响，绚烂却无声的光华倏然升空，在他们头顶的夜幕中绽开，映亮了两张仰望的、带着笑意的脸，也将他们紧紧相依身影投在身后的廊柱上。

“又一年了，夕儿。”下颌轻蹭她带着淡香的发顶，声音低醇，充满了夙愿得偿的喟叹与满足。

“你不在的那些年，每个除夕，我都只能对着你留下的画像枯坐到天明。武靖元年，你回来了，可人却在北境……却依然只能对着你的画像，心里像被油煎一样。只觉得这年节喧闹，都与我无关。今年……终于不一样了。”

他将她搂得更紧了些，仿佛确认她的真实存在。“终于……又和你一起守岁了。在这靖王府里。”

蔺夕安静靠在他怀里，听着他胸膛下沉稳的心跳，感受着他话语中深藏的后怕与珍惜，心中酸软一片。她伸手回抱住他手臂，低声道：“都过去了。”

“以后年年除夕都要一起守岁。”萧景琰将她转过身，低头，寻到她的唇，印下一个温柔而绵长的吻，带着屠苏酒的甜香和冬日的微凉，也带着对“以后”的无尽期盼。

子时的更鼓遥遥传来，新的一年，在漫天无声的飞雪中悄然降临。

“夕儿，愿你来年，岁岁安康，展颜顺遂，再无烦忧。”

“景琰，愿你年年康泰，河山永固，得偿所愿。”

话音落下，两人相视一笑，千言万语，尽在不言中。

雪似乎下得更密了些，相拥的两人，便是这武靖三年伊始，最静好温暖的年景。

武靖三年，正月里的大梁，透着新年的期许。

十五岁的承泽郡王萧庭生，开年便奉旨入长林军历练，从普通士卒做起，积累行伍经验。

这些年，在蔺夕与琅琊阁长老多年的悉心教导下，文韬武略皆已颇具根基。他为人沉稳坚毅，敏而好学，深得萧景琰喜爱。庭生每隔旬日可休沐回宫，向父皇请安，亦不忘向师父蔺夕请教功课武艺。庭生对父皇孝顺，对更是敬爱。

开年第一场大朝，萧景琰端坐御座，目光扫过丹墀下肃立的众臣，最终与蔺夕沉静的目光一触即分。过去数月，选秀风波被强行压下，太后慈宁宫恳谈之后，帝后至少表面和睦。而陛下对前朝、尤其对长林侯的倚重，更是有目共睹。

唯有用实绩稳固江山，平息暗流。“固边防、促民富、稳朝堂”，是萧景琰与蔺夕心照不宣的方略。

“北境防务，蒙挚将军奏报，新防务策已初步推行。然今岁开春，北燕王庭动荡，边境不宁。”兵部尚书李林奏报。

“长林侯所修订《边防策要》，于此等情势，可有应对？”萧景琰问。

蔺夕出列，声音清晰：“陛下，臣之新策，核心在八字——乱中取势，静中固本。北燕内乱，我军当外示镇定，内紧战备。臣请北境即刻提高戒备等级，增派斥候，勤练突袭联防；更请依臣前策，继续推行‘三分守备，七分屯筑’之法，以操练之暇修筑城防、拓宽驰道，如此兵不废练而边防自固。再开边市，以盐茶易粮，许商贾运粮实边，酬以盐引茶引，则国不耗财而粮草自足，根基自稳。另，可令鸿胪寺与互市司暗中厚结北燕稳部，许以互市之利，以为外援，分化其势。”

“准。”萧景琰颔首，目光扫过兵部诸臣，“兵部与蒙挚，速拟细则奏报。记住，动静之间，分寸即为战机。”

“南境，”户部侍郎出列，“穆王爷坐镇，大局稳固。然南境物产丰饶，民生却未富。以往朝廷顾虑，限制颇多……”

萧景琰看向蔺夕。

蔺夕沉吟道：“陛下，南境之要，确在‘富民’。然富民非仅富民，更要‘富国’、‘强中’。朝廷对穆王爷信任不假，然国法体制不可废。臣以为，南境新政，当有三策。”

“一为通路畅流。朝廷当拨库银，修缮南境通衢干道、疏浚河运，裁撤私卡冗关，轻减商税，劝励货殖。如此既可丰盈府库、富庶民生，亦能强化朝廷对南境人货流转之控驭。

二为分利导流。山泽矿冶、茶药林木之利，朝廷可许以专营，然账目必明，赋税必足。所入之利，酌留一部于南境，用以修路、兴学、设医，惠济民生；此款支用，由朝廷遣官与穆王府共核。余者则归朝廷，以实国库。利权之分，必由朝廷主之。

三曰设官制衡。于南境要郡，增设巡矿使、榷税使、劝学使等职，由朝廷简任，不隶穆王府，专掌矿税、商路、文教诸事。诸官直属中枢，与穆王府僚属并行，互为监察制衡。如此则朝廷政令可达下邑，穆王府治权犹在，而财赋、教化、要害之权，已渐归中枢。地方愈殷，则国库愈充，朝廷控驭愈固，长治久安可期。”

这番话条分缕析，既给予了穆王府发展空间与信任，又暗含了极为高明的制衡与收权之策，将“富民”与“强干”紧密结合。殿中诸臣，尤其是一些老成持重者，闻言皆是心中震动，看向蔺夕的目光愈发不同。此女不仅通晓军务民生，于权术制衡、帝王心术，竟也如此洞明。

萧景琰眼中赞赏溢于言表：“长林侯所奏，深谋远虑。南境新政，便依此三策施行。着户部、工部、吏部会同穆王府详定章程。尤以增设直隶官员一事，务须慎择人选，稳步推行。具体条目，由长林侯先行拟具框架，朕当亲览。”

“臣遵旨。”

两人在人前，是无可挑剔的君臣。议事时隔着数步之遥，奏对时措辞严谨恭敬，目光交接亦是坦荡平静。