自寿康宫恳谈后，萧景琰果然“收敛”了许多。
在朝堂上，他不再长久地将目光停驻在蔺夕身上，更不再轻易独独对蔺夕表现出过分的关怀。
皇帝对长林侯的“倚重”并未减少，只是变得更加“规范”和“制度化”。重要的军务、涉及边境防务的奏报，依然会交由长林侯署理或提供意见。一切都在“明君重臣”的框架内运行，无懈可击。
在宫中公开场合，两人相遇，行礼如仪，对话简短客气，目光接触也克制守礼，完全符合帝王与重臣的规范。
萧景琰去凤仪宫的次数依然维持在每月初一十五，过问太子，偶尔留膳，给足了柳明玥作为皇后的体面与尊荣。
而蔺夕的回应，则比皇帝的“收敛”更为彻底，甚至带着一丝近乎自保的疏离。她比以往任何时候都更加谨言慎行，主动将两人的界限划得清晰到近乎无情。
最显著的变化，是她彻底回避了“宁心斋”。即便议事至深夜，她也会以“还需与同僚核实细节”、“有紧急军务需与沈大人蔡大人商议”为由，坚持前往外朝的值房处理后续公务。若实在夜深宫门下钥，她宁愿在条件简陋的值房囫囵歇下，也绝不再踏入宁心斋半步。
在御书房独处更是大忌。她开始有意避免与皇帝一对一议事，非重大军国要务，必请沈追、蔡荃或其他相关重臣同往。
偶有避无可避、必须单独面对之时，御书房内的气氛竟比在朝堂上更为冷凝克制。从前在批阅奏章的间隙，他情难自禁时，或是一个短暂的拥抱，或是一个轻吻。
如今却是连递送文书时指尖的细微触碰，她都会如被火燎般迅速缩回，随即挺直背脊，将话题牢牢锁在冰冷的公事条款之上，眉眼低垂，只剩下无可挑剔的恭谨与一层刻意维持的、令人心凉的淡漠。
即便萧景琰将一摞不甚紧要的地方奏报推至她面前，目光沉静中带着未言的期待。
她恭敬垂首，声音平稳地表示愿代为梳理，但以“御书房重地，久留恐惹物议”为由，恳请将奏报带回值房处理，承诺必会尽快理出条陈，经由高湛转呈。
她接下了他的托付，全了他的信任，却也明确划下了“御书房”与“值房”的界限，将他那点希望她留下的念想，悄然挡在了“恪守臣礼、避嫌办公”的合理解释之后。
萧景琰听懂了。短暂的沉默后，他终是几不可察地颔首，低声道一句“有劳”。她便上前，稳稳捧起奏报，行礼退下，步伐平稳，不曾回头。
这一切，落在大部分朝臣眼中，自然是太后“劝诫”生效，帝后关系“缓和”，长林侯也终于“识趣”，知道恪守臣子本分，陛下对她也随之“回归理性”。
皇后柳明玥紧绷的心弦也因此得以稍弛，甚至隐隐觉得，自己通过太后，似乎赢得了某种意义上的“平静”。
可她依然看不透皇帝这突如其来的“规矩”之下，是否真如太后所说“知错了”。
或许，太后说得对，陛下心里终究是装着江山社稷的，一时的“不同”或许真是因移情而起的心绪波动，在长辈的提醒和现实的考量下，总能慢慢回归“正轨”。
而她，只需要继续做好她的贤后，养育好太子，等待陛下真正“回心转意”的那一天。
然而，无人知晓，在这完美无瑕、甚至显得有些“过分规矩”的“君臣典范”表象之下，那些被强行压抑、却无孔不入的关切与默契，仍在顽固地燃烧、传递。
朝堂上，以往多是长林侯因“体弱”或“功高”独享恩典，如今，陛下会以“体恤老臣”、“褒奖功臣”等名目，同时赐座好几位年高德劭或近期有功的重臣。长林侯的座位依旧在最前方，混在其中，便不那么扎眼了。
冬日早朝时间长，陛下偶会命内侍准备一些热粥点心，赐给议事的臣子。同样，受赏的是一小批人，理由可以是“天气严寒”、“议事辛劳”。蔺夕的那一份，总会格外精致温热，混在其他人的赏赐中，由高湛亲自端上，旁人只当是陛下对首位重臣的寻常关照。
萧景琰虽未再单独关怀蔺夕，他会以“体恤将士”为由，下令厚赏皮裘炭火，而送往长林侯府的份额，只是“恰巧”多出一件银狐内胆的轻暖大氅。
某次激烈廷议后，蔺夕与几位老臣辩至气息微促。萧景琰端坐御座，神色未动，却在她话音方落之际，淡淡开口：“此事牵涉甚广，诸卿可先稍歇，饮茶润喉，午后续议。”目光极快地扫过她略显苍白的脸，随即移开。散朝后，高湛“奉旨”给几位辩论的臣子送去润喉的梨膏。
蔺夕这边亦然。她将自己深思熟虑后的政见，写成条理清晰的节略，通过高湛或正当渠道递上。
而其中关于漕运、吏治的某些精妙应对，若细究其思路，往往与萧景琰数日后颁布的诏令旨意，有着惊人的默契与补充，仿佛两人早已在无人处反复推敲过一般。
她甚至会“无意间”对交好的沈追或蔡荃提及，陛下近日批阅奏章至深夜，胃疾似有反复，还请两位大人有机会时，劝陛下保重龙体。此话辗转传入萧景琰耳中，他面上不显，心中却如暖流淌过，即便那关怀隔着数重宫墙与人言。
更有一次，萧景琰感染风寒，强撑着上朝，声音沙哑。朝会后，蔺夕“偶遇”太医院院正，以请教南境瘴疠防疫为由，闲谈间“顺口”提及几味药材配伍，对驱寒润喉有奇效，且不与他正在服用的汤药相冲。次日，萧景琰案头那碗苦药旁，便多了一盏味道清甜、功效显著的润喉饮子。
这些细微处的“巧合”与“懂得”，如同冬日紧闭窗扉后，一丝倔强渗入的阳光，虽无法驱散满室寒冷，却真切地昭示着光的存在。
它们无法宣之于口，更无法为外人所窥破，却是两人在森严礼法与重重目光的围剿之下，为彼此艰难保留的最后一点温暖。
然而，对于萧景琰而言，这些隔着重重宫规、需要通过他人转达、甚至只能靠猜测来确认的关怀，如同饮鸩止渴。
每日朝会，他高坐御座，听着百官奏对，目光却要极力控制，不去搜寻那个紫色的身影。即便看见，也要迅速移开。他必须仔细斟酌每一句对她的话，每一个看她的眼神，生怕泄露一丝一毫超出君臣范畴的情绪。
他看到她依然沉着冷静地站在朝班中，条理清晰地陈述政见，姿态恭谨，神情淡然，仿佛陛下待她是亲是疏，都与她无关，她只一心为公。这份冷静，曾让他欣赏，此刻却像细密的针，扎得他心头闷痛。她是不是真的不在意？还是……已经习惯了他的“正常”，甚至乐于见到这样的“正常”？
每一次刻意的疏离，每一次公事公办的对话，每一次目光的错开，都像是在他心口添上一把柴，燃起一股无处宣泄的焦躁与憋闷。他觉得自己像个被无形绳索捆缚的困兽，明明心爱之人就在眼前，却连多看一眼、多说一句关心的话都成了奢望。
理智的堤坝，终于在又一个只有冰冷奏对、恭敬疏离的“陛下”与“臣”，轰然溃决。
他受够了。他需确认，需真实，需片刻喘息，这一夜，冲动如脱笼猛兽，吞噬了所有理智。
萧景琰换上玄色劲装披上玄色大氅，未惊动任何人，如鬼魅潜出养心殿。
没有计划，没有接应，全凭一股近乎孤注一掷的冲动。他贴着墙根，避开宫灯，专挑园林假山、回廊死角疾行。
久违的潜行技艺在极致的渴望驱使下发挥到极致，刺激感混合着对宫规的愧疚，还有一种挣脱束缚的、隐秘的快意，在他血脉中奔流。他心跳如擂鼓，却又异常清醒，目标明确——长林侯府。
就在他穿过一道月洞门，斜刺里忽然传来一声极低的、带着惊愕的轻喝：“谁？！”
萧景琰身形骤停，心下一沉。然而，当看清来人那沉凝如山、迅捷如电的气势，以及黑暗中熟悉的面部轮廓时，他竟奇异地松了口气。
是列战英。今夜似乎是他在这一带巡值。
两人在黑暗中无声对峙了一瞬。列战英显然也认出了眼前之人，按在刀柄上的手骤然松开，眼中是无法掩饰的震惊与骇然：“陛……” 他硬生生将那个字吞了回去，迅速扫视四周，压低声音，急促道：“您这是……？”
萧景琰没有解释，只是看着他。目光在暗夜中亮得惊人，带着不容置疑的决断与急切。
“战英，随朕出宫。” 他言简意赅，是命令，却奇异地透着一股托付。
列战英的呼吸明显滞住了。陛下这身打扮，这个时辰，出现在此地……目的不言而喻。震惊、担忧、职责的本能疯狂拉响警报，但比这些更快的，是多年追随烙印下的、深入骨髓的忠诚与服从。
他只是在极短的沉默后，侧身让开道路，低声道：“这边走，陛下请随臣来。”
他知道陛下要去哪里，甚至隐约明白这份几乎可称为“任性”的冲动背后，压抑着怎样的煎熬。
他带着萧景琰，专挑巡逻间隙和视觉死角。两人一前一后，在巍峨宫殿的阴影中无声穿行，如同两道融入夜色的幽魂。
列战英时而抬手示意暂停，时而迅速改变方向，避开一队刚刚走过的巡逻侍卫。萧景琰紧随其后，步伐轻盈，气息内敛，将一身武功用于这“偷跑”之上，竟有种荒诞又默契的协调。
翻越宫墙时遇到了难题。墙高且滑，无借力之处。列战英皱眉，正思索对策，却见萧景琰目光一扫，锁定墙角一株老树的虬枝。他示意列战英戒备，自己则后退几步，猛地加速前冲，足尖在宫墙上一蹬，身形拔地而起，单手精准地抓住一根横出的粗枝，腰腹发力，一个利落的翻身，便悄无声息地落在了墙头之上，随即伏低身形。整个动作干净利落，一气呵成，看得墙下的列战英心中一震，随即是油然而生的自豪——殿下的身手，从未落下。
列战英不再犹豫，如法炮制，紧随而上。两人没有再多言，默契地如同当年在北境夜袭敌营一般，身影迅捷地融入了夜色。
大梁皇帝与禁军统领就这样悄无声息地离开了皇宫，朝着长林侯府的方向疾驰而去。
卧室窗户被极轻地叩响，三短一长，是北境军中的旧暗号。
早已睡下的蔺夕猛然惊醒，瞬间辨出这声音。她心下一凛，迅速披上一件厚实的棉袍，悄声移至门边，低声确认：“谁？”
“夕儿，是我。”
是萧景琰！带着风雪夜的寒气。蔺夕的心瞬间提了起来，她迅速推开窗。窗外外，只有萧景琰一人，一身玄色劲装外罩着深色大氅，肩头帽兜落着未化的雪粒，眉睫都凝着白霜，脸色在廊下昏黄灯笼的光晕下冻得有些发青，眼中布满骇人的红血丝，正深深地望着她。
“景琰？！你……” 她的话被萧景琰急切的动作打断。他单手撑窗，翻身而入，反手关紧窗户，将寒风与危险隔绝在外。然后，在她反应过来之前，猛地将她拥入怀中，用大氅紧紧包裹，力道之大，让她微微踉跄。
“我想你了。”他将脸埋在她带着淡香的发间，声音闷哑，带着疾奔后的微喘和再也无法压抑的思念，“夕儿，我受不了了。”
“你……简直是胡闹！”震惊过后，是排山倒海的后怕与心疼，她声音发颤，想推开他查看，却被他铁箍般的手臂拥得更紧，“这么冷的天，你一个人？你怎么……万一……”
“战英护我来的，我让他去客院休息了，稍后再来叫我。”萧景琰打断她连珠炮似的疑问，声音嘶哑，带着长途奔袭后的疲惫和一丝不易察觉的紧绷。
他稍稍松开，只见蔺夕只穿着寝衣，匆忙披上的棉袍有些松散，长发未绾，松松用发带系在脑后，脸上还带着未褪的睡意和猝不及防的震惊，赤足站在冰凉的地板上。
他的眉头立刻紧紧蹙起。“地上凉，寒气重。”他低哑道，语气带着不容置疑的坚持，几步上前，不由分说地打横将她抱起。
“景琰！”蔺夕低呼一声，下意识环住他的脖颈。
萧景琰抱着她，径直走到卧榻旁。他将她轻轻放回榻上，立刻扯过榻上厚重的锦被，披在她身上。
他自己则在她面前蹲下身，伸手想握住她冰冷的赤足暖一暖。蔺夕却轻轻缩了缩脚，从被中伸出手拉住他的手臂，声音带着心疼的微哑：“你别管我，你也冷，快上来。把大氅脱了，湿气重。”
萧景琰略一迟疑，见她目光坚持，便也不再推拒。他迅速解开沾满雪水泥渍、沉重冰凉的玄色大氅，随手搭在一旁的熏笼上，然后脱了靴子，依言上了榻。
蔺夕将裹着自己的锦被展开一角，他靠坐过去，她便用被子将两人一起裹住。锦被厚重，带着她身体的暖意和熏笼隐约传来的热力，瞬间驱散了他从外面带来的刺骨寒气。两人并肩靠在榻头的软垫上，腿脚都缩在温暖的被褥下，距离近得能感受到彼此的体温和气息。
被温暖包裹，身体不再僵硬，萧景琰一直紧绷的神经似乎才稍稍松懈。他侧过身，面对着她，没有立刻说话，只是深深地看着她，目光在她脸上细细描摹，仿佛要确认这不是梦境。那目光里有太多东西，思念、痛楚、疲惫，还有一丝失而复得般的小心翼翼。
“夕儿……”他低声唤她，声音在寂静温暖的被褥下显得格外低沉沙哑，“我……就是想看看你。”
他伸出手，轻轻扶上她冰凉的脸颊。
“每天在宫里，在朝上，明明你就在那里，我却不能看你，不能同你说话……想多看你一眼，都要算着时机；想同你说句话，都得斟酌措辞……这些天，你待我那般疏离，将‘君臣’二字守得一丝不苟，甚至……有意躲着我……就连想与你像从前那样，在御书房里一处理理政务，你都不允……我心里像空了一块，又像堵着石头，闷得发疼。”