贴身大宫女秋蕙轻手轻脚地进来，低声禀报了早朝上发生的一切，包括陛下的雷霆之怒、对长林侯的加封、对皇长子的安排，以及对都察院的严令。

柳明玥静静地听着，脸上没什么表情，只是握着书卷的手指，几不可察地收紧了些，指节微微泛白。

“知道了，下去吧。”她的声音依旧温婉平和，听不出丝毫情绪。

“是。”秋蕙担忧地看了皇后一眼，躬身退下。

殿内恢复了寂静。柳明玥的目光投向窗外。她的心，却像浸在冰水里，一点点沉下去，泛着丝丝的寒意与茫然。

她知道陛下对蔺夕绝非普通君臣。从她还是太子妃时，那个总是安静跟在太子身侧、参与议事的女谋士，就让她隐隐感到不安。

后来，北境告急，南境危机，都让她立下不世之功，从封将到封侯，开府建衙。陛下更是将靖王旧府赐予她为府邸，这份恩宠与特殊，不仅让许多人暗自揣测，也让她心中有过难以言明的波澜与刺痛。

那是陛下的潜邸，那里藏着陛下最私密的过往。

而今回首，蛛丝马迹早已遍布。

陛下听闻她南境受伤时的震怒与失态；不顾非议赐下金丝甲、静安居、令牌；西山“静养”与蔺夕“告假”时间蹊跷的重合；乃至今日朝堂上，陛下不惜动用监察之力弹压流言，更将未来太子与庭生的未来师承拱手奉上……

这一切，早已超出了君王对功臣的范畴。

她生产那日，生死一线，是蔺夕献上琅琊阁的珍药，方保她母子平安。她感激，却也更加困惑。这个人，究竟想做什么？她究竟在陛下心中，是什么位置？

如今，西山之行归来，流言四起。陛下非但不加掩饰，反而以更激烈、更不容置疑的方式，将蔺夕推到了更高的位置。

柳明玥闭上眼，心中一片纷乱。她嫁入东宫前便打听过，陛下对谁都冷情，心中唯有早年冤死的挚友与那位殉国的未婚妻。

她曾黯然神伤，但很快就想通了——她没法与逝去的人去争什么。她能做的，就是做好太子妃，将来做好皇后，为他打理后宫，养育子嗣，求一个相敬如宾，家族安稳。

可蔺夕的出现，打破了一切平静。

她文武双全，是是谋士，女将军，是侯爵……偏偏，她能与那位“苏副将”一样，能站在陛下身侧，与他并肩作战，议政论兵。

“替身……”

这个念头让她浑身发冷，却又奇异地得到了一丝解释——若非如此，陛下那般冷情克制之人，何以会对蔺夕特别至此？甚至不顾帝王威仪与朝堂体统？

祖父信中说，只要蔺夕一日不入宫，她便无需理会。陛下目前的举措，是在告诉天下，他看重的是蔺夕的“臣子”身份与功绩，而中宫与皇长子的地位反而因此更加稳固。

道理她都懂。可人心，如何能仅凭道理安抚？

她害怕。

害怕陛下与这个“替身”日日相对，议事奏对，情谊日深。害怕有朝一日，陛下不再满足于君臣之名，真的动了将蔺夕纳入后宫的心思。到那时，以蔺夕的功绩、声望、背后势力，以及陛下毫不掩饰的偏爱，一旦入宫，位份绝不会低。若再生下儿女……

届时，后宫如今因陛下冷情而维持的微妙平衡，必将被彻底打破。到那时，她这个皇后，她的歆儿，又该如何自处？

而且，无论将来如何，只要蔺夕还是太子太傅，她就对太子拥有无可替代的影响力。这份影响力，让柳明玥既倚仗，又忌惮。

她知道该怎么做。祖父的告诫是对的。沉住气，守好本分，维持中宫体面，教养好太子。陛下既然给出了“君臣”的定调，她便只能、也必须顺着这个定调走下去。

可内心深处那份被猜疑、不安、危机感啃噬的痛楚，却无人可诉，只能深深掩埋。

长林侯休养了七天方从西山启程回京，萧景琰特派了禁军统领列战英前往西山护送，一路周全。

马车缓缓驶向长林府，列战英骑马护在车旁，神色沉肃。行至半路休整时，他挥手屏退其他卫兵，独自走到马车旁，犹豫片刻，开口唤道：“蔺侯。”

蔺夕掀开车帘，见他神色有异，便下了车：“列将军有事？”

列战英看着她，这个他曾经默默守护、心中暗藏情愫，敬佩怜惜的女子。他听着那些流言，看着她可能承受的非议，心中那个盘桓了许久的念头，再次冒了出来。

他忽然单膝跪地，抱拳，声音低沉却清晰：“末将有句话，憋在心里许久，不知当讲不当讲。”

蔺夕一怔，忙道：“列将军请起，有话但说无妨。”

列战英没有起身，反而抬起头，目光直视着她，一字一句，说得极重：“若蔺侯愿意，末将……想求娶侯爷。”

蔺夕瞳孔微缩，几乎以为自己听错了。

列战英深吸一口气，继续道，语速加快，仿佛怕自己后悔：“只是名义上的夫妻。成婚后，您依旧是长林侯，依旧可上朝参政，统领长林军。末将绝不会越雷池半步，只在外人面前，做个样子。”

他顿了顿，声音低了下来，带着恳切与一丝不易察觉的痛楚：“这样，既能堵住朝臣之口，全了陛下颜面，也能……让侯爷少些流言困扰。侯爷与陛下……也可少些顾忌。”

他说完，深深低下头，耳根却已通红。这是他思虑良久，能想到的、唯一可能两全的办法。若能以夫妻之名，守在她身边，哪怕只是名义，哪怕只是做戏，为她挡去风雨，全了陛下的名声，也全了自己那份深藏心底、从未宣之于口的情意……他甘之如饴。

蔺夕看着他，看了许久。心中涌起的不是恼怒，而是深深的感动与无奈。列战英，这个正直忠诚、沉默寡言的汉子，是萧景琰最信任的臂膀，也是她可以托付后背的同袍。

他此刻提出的，是一个牺牲自己名誉和未来，试图保护她和萧景琰的、笨拙又赤诚的办法。

她缓缓蹲下身，与单膝跪地的他平视，声音轻柔却无比坚定：“列大哥，谢谢你。”

列战英身体一颤，抬眼看她。

“我不能答应。”蔺夕轻轻摇头，目光清澈坦然，“不是你的问题，是我的问题。”

她站起身，转身望向宫城的方向，是萧景琰的所在，也是她心的归处。她的声音很轻，却带着不容置疑的力量：“哪怕只是名义上的夫妻，哪怕只是做戏。景琰他可以为了大局隐忍，但我不愿。”

她回眸，眼中水光潋滟：“列大哥，你是我们最信任的同袍。正因如此，我才更不能拖累你。你有你的前程，有你的将来，不该被我们束缚。更不该委屈自己，担一个虚名。”

她走近一步，语气愈发恳切：“答应我，好好找个真心待你的姑娘，好好成家，好好过日子。生儿育女，平安喜乐。这才是陛下和我，最想看到的。你的幸福，不该是任何交易的筹码，也不该是任何成全的牺牲品。”

列战英张了张嘴，想说什么，却一个字也说不出。他看着她眼中的坚定，看着她提及陛下时的温柔，忽然明白——有些情意，早已深入骨髓，无法割舍，也无法替代。

“末将……明白了。”列战英缓缓站起身，声音沙哑，郑重地抱拳，深深一揖，“是末将唐突了。蔺侯……珍重。”

“不唐突。”蔺夕微笑，也对他抱拳还礼，“谢谢你想护着我们。只是列大哥，你也务必珍重，愿你平安顺遂。”

列战英重重点头，眼眶微红，却再无疑虑。他翻身上马，最后看了她一眼，那目光中有祝福，有释然，然后调转马头，指挥队伍继续前行。