蔺夕垂眸，“听到了些。”

“……阿夕，”霓凰握住她微凉的手，声音柔和却字字清晰，“我不是来替景琰说什么。只是作为过来人，想与你聊聊。”她眼中泛起追忆的痛色，“当年林殊哥哥，也总说为我好，不让我靠近，不让我知晓他的苦。他以为那是保护，可于我而言，那是比任何刀剑都疼的凌迟。”

蔺夕抬眸，看见霓凰眼中隐约的泪光。

“你与林殊哥哥，如此相似。”霓凰继续道，“你们都是把最重的担子自己扛，把最疼的伤藏心里。可阿夕，人生苦短，你们已经错过了那么年，难道还要因那些朝堂非议、世俗礼法，继续这样君臣相称、彼此折磨吗？”

她握紧蔺夕的手，语气恳切：“我不是要你即刻如何。只是……别学我们。别等到来不及了，才后悔当初没有勇敢一点。景琰的心意,大家都清楚；你的心意，你也清楚。既如此，为何要让那些身外之物，成为你们之间的枷锁？”

蔺夕的泪水无声滑落。霓凰这番话，句句敲在她心上最柔软也最疼痛的地方。那些她以“大局”为由辛苦维持的理智与克制，在萧景琰毫不掩饰的偏爱面前，在霓凰这番真诚的劝解面前，显得那样苍白无力。

霓凰姐姐……”她哽咽，声音低而艰难，“你说的，我都明白。可是……大局为重……不能让他因我背负骂名，不能让这些年你们辛苦维系的局面，因我而生变数。”

她顿了顿，眼中闪过一丝深藏的痛楚——那是只有她自己知道的秘密，这个秘密像一根刺，日夜扎在心里，让她本能地后退、推拒。

她只能将这份痛苦，转化为更坚定的“大局”：“我是长林侯，是他的臣子。我们之间，君臣名分已定，朝野共知。若再进一步，废后、废太子、动摇国本……这些后果，我承担不起，他更不该承担。”

霓凰凝视着她，目光仿佛能看透她平静话语下的汹涌暗流。良久，她轻叹一声：“阿夕，你总是想得太多，担得太重。是，他是皇帝，有他的责任。可你问过他吗？问过他是否愿意为了那些责任，永远失去你？”

她握紧蔺夕的手，声音更柔，却更坚定：“我知你顾虑。可阿夕，你以为景琰不明白？他比谁都清楚朝堂的暗流，比谁都懂权衡之道。可他依然选择了你——所有的心意，都是他权衡之后的选择，是他认为值得的选择。”

蔺夕怔怔地看着霓凰，泪水模糊了视线。霓凰的每一句话，都像重锤，敲在她坚固的心防上。

“可是……”她还想说什么，却不知还能说什么。

“没有可是。”霓凰温柔地为她拭去眼泪，“阿夕，听姐姐一句劝。给他一个机会，也给你自己一个机会。回金陵去，与他好好谈一谈。回金陵去，与他好好谈一谈。别用‘大局’两个字，把你们都困死，别辜负这失而复得的情分，也别……辜负你自己”

蔺夕含泪点头，心中那片冰封的荒原，仿佛有春风拂过，冰雪消融。

霓凰又坐了片刻，说了些南境后续安排，嘱咐她好生休养，方才离去。

帐中恢复安静。蔺夕靠在榻上，掌心贴着怀中那枚温润的阴鱼玉佩，耳边回荡着霓凰的话，眼前浮现萧景琰那双总是深沉却只为她漾开柔波的眼眸。

回京启程那日

蔺夕伤势虽未痊愈，但已可乘马车缓行。南境大局已定，她留下副手处理善后。霓凰则继续驻守南境，临行前特意叮嘱穆青：“阿青，你护送蔺将军回京复命，一路上务必小心照料。到了金陵，代我向陛下问安，详细禀报南境军情。”

“阿姐放心，我明白。”穆青郑重应下。

启程那日，浔阳城外十里，百姓自发聚集相送。

一名白发老妇率全家跪在道旁，泣不成声：“将军活我全家，恩同再造！谢蔺将军大恩！”周围灾民也黑压压跪成一片，呼声震天。

蔺夕忍肩伤之痛，亲自下马车搀扶老妇：“老人家请起。本将乃奉陛下旨意剿匪赈灾，镇南公主坐镇南境、威慑外敌，方使我无后顾之忧。你们要谢，当谢陛下天恩！谢穆王府、镇南公主镇守之恩！”

百姓们朝北叩拜，高呼“陛下万岁”，又朝云南方向叩拜，感念穆王府、镇国公主之恩。

不久，各州百姓自发在城郊立生祠，祠中并供“陛下万岁牌”与“长林将军长生位”。乡老直言：“陛下恩德如天，将军恩情似海，都是咱们的再生父母！穆王府、镇国公主坐镇南境，保我们不受外敌侵扰，也是大恩！”

蔺夕在百姓的感激与祝福中登车，穆青、萧庭生骑马护在车旁。

穆青穆青望着道旁久久不肯散去、频频叩首的百姓，神色动容，见蔺夕功成而不自居，更将功劳归于陛下、归于穆王府以及阿姐。这份胸襟与格局，远非常人能及。

萧庭生在旁静静听着，将师父与穆将军的对话一字一句记在心里。他不仅看到了师父的谦逊，更看到了为将者应有的胸怀——不独占其功，不讳言他助，心中装着的永远是家国大局与同袍之义。

这一个多月的随军经历，让他亲眼见证了战场的残酷、民生的艰辛，也见证了师父的骁勇与担当，更亲眼目睹了父皇对师父那份深沉炽热、超越君臣的情意。

车队缓缓北行，离南境渐远，离金陵渐近。

金陵，武靖二年九月初五。

蔺夕抵京时辰已晚，本欲先回长林府梳洗，次日再进宫复命。谁知刚进府门，就听前院喧哗——

“陛下驾到——”

萧景琰一身常服，径直闯入。四目相对，两人都怔住了。

他看着她清瘦的脸颊，看着她左肩伤处，眼中有欣喜，有心疼，有后怕，还有压抑了许久的思念。她看着他眼下的青黑，看着他瘦削的下颌，心头也涌起心疼。

“都退下。”萧景琰哑声道。

侍从悄无声息退去，轻轻关上厅门。萧庭生最后一个退出，在合上门的刹那，他看见父皇几步上前，将师父紧紧拥入怀中。那拥抱如此用力，又如此小心翼翼，仿佛怀中是失而复得的稀世珍宝。

少年轻轻合上门，转身走到院中，不让任何人打扰他们。

厅内，萧景琰紧紧拥着蔺夕，声音嘶哑颤抖：“夕儿……你骗我……你说尽量不受伤……深可见骨……你知道我……”

“对不起……”蔺夕哽咽。

“我不要听对不起！”他收紧手臂，将她小心地拥在怀中，避开伤处，“我要你平安！夕儿，你若有事，这江山天下，于我何益？我已经失去过你一次，不能再有第二次了！绝不能！”

最后几个字，几乎是吼出来的，带着破釜沉舟的决绝，也带着深入骨髓的恐惧。

在他滚烫的怀抱和失控的言语中，蔺夕一直紧绷的神经，倏然断裂。泪水夺眶而出，不是为伤痛，而是为他这份毫不掩饰的、沉重到令她心魂俱颤的情意。

“夕儿，”他蹭着她的头顶，“我知道你在想什么。你觉得我小题大做，觉得我失了分寸，是不是？”

蔺夕抿唇不语。

“我就是要小题大做。”萧景琰的声音很轻，却字字坚定，“我就是要让所有人都知道，你对我有多重要。重要到我可以不顾规矩，不顾体统，重要到……重要到我可以放弃一切，只求你平安。夕儿，我已经错过一次，不想再继续错过了。”

蔺夕的眼眶湿润，许久，她才叹道：“可你是皇帝……这样，朝臣们会非议，史官会……”

“让他们非议，让他们写。”萧景琰打断她，声音里带着帝王的傲然与决绝。

他轻轻松开她，低头凝视，目光郑重而深情：“人前，你是臣，我是君。但人后……只有萧景琰和蔺夕——没有陛下，没有将军，没有那些该死的礼法规矩和世俗束缚。夕儿……以后不要再推开我了，好吗？。”

他们已经压抑了太久，她累了。想来，他也是。

如今，南境这一箭，像是一道豁口，撕开了那层苦苦维持的平静表象。他失了方寸，她乱了心防。

有些东西，一旦破土，便再也压不回去了——就像她此刻疯狂跳动的心，就像眼中藏不住的爱意。心中最后一道防线，彻底崩塌。

是啊，她在怕什么呢？怕自己贪心不足，想要更多；怕无法再坦然以臣子自居；怕这份私情，会影响他的帝王之名，会扰乱这江山的安稳。

北境的生死与共，六年的阴阳相隔，金陵的重逢与隐忍，朝堂的并肩与扶持，南境的鲜血与牵挂……

所有顾虑在这份失而复得、怕再度失去的极致情感面前，忽然变得轻如鸿毛，远如云烟。

蔺夕垂下眼眸，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影。她没有立刻回答，指尖无意识地蜷缩了一下。

哥哥、苏哥哥还有霓凰姐姐的话，涌上脑海。

而此刻，这个天下最尊贵的男人，正用最卑微的姿态，求一个“人后”的相守。

够了，真的够了。

蔺夕缓缓抬手，抚上他的脸颊，指尖划过他瘦削的轮廓，最后停在他紧抿的唇上。

“景琰。”

萧景琰浑身剧震，拥着她的手臂又收紧几分，将脸埋在她发间，肩头几不可察地轻颤起来。

“再叫一次。”他闷声请求，带着卑微的渴望。

“景琰。”蔺夕从善如流，声音虽轻，却无比清晰，带着释然的温柔，与全然的交付。

萧景琰的眼泪终于落了下来。他低头，小心翼翼地吻上她的唇，这个吻不再克制，不再隐忍，而是带着失而复得的狂喜，带着压抑了太久太久的深情。

蔺夕闭上眼睛，回应着他，放任自己沉溺在这个迟到的吻里。

不知过了多久，萧景琰才微微退开，额头抵着她的额头，呼吸相闻。

“还疼吗？”

蔺夕摇头：“过了那么久，早不疼了。你把院正、琅琊阁许神医、宴大夫他们都请了过去，焉又不好的道理。”

“撒谎。”萧景琰的手轻轻抚向肩头，却不敢用力。

萧景琰看着她微红的耳尖，心中爱极，却不敢再有更逾矩的动作。他知道，今夜能再听她唤一声“景琰”，能得她回应自己的情意，已是意外之喜。不能急，不能再吓着她。

“不早了，”他强压下几欲燎原的炽热，声音恢复了平稳，只是比平日柔和许多，“你舟车劳顿，需好生休息。我……该回宫了。”

“路上小心。”蔺夕这才抬眸看他，轻声叮嘱。

“好。”萧景琰深深看她一眼，那一眼仿佛要将她的模样刻进心底。然后，他终于松开一直虚扶在她肩侧的手，转身，步履稳健地走向门口。

在推开房门前，他停顿了一瞬，缓缓回头，低声道：“夕儿，见到你，我很欢喜，听到你喊我景炎，更甚。”

说完，他不再停留，推门而出，身影很快融入门外沉沉的夜色。

萧庭生见父皇出来，忙上前行礼。萧景琰看着他，眼中是罕见的温和与赞许：“庭生，此番南行，你做得很好。急报及时，随军沉稳，没有辜负朕与你师父的期望。”

“儿臣只是尽了本分。”萧庭生恭敬道。

萧景琰拍拍他的肩，没有再多言，转身离去。背影在夜色中依旧挺拔，却少了往日的孤冷，多了几分难以言喻的释然与轻松。

蔺夕站在原地，听着他渐行渐远的脚步声，直到彻底消失。书房里恢复了寂静，只剩下她一人，和那盏静静燃烧的烛火。

她缓缓走到窗前，推开半扇窗。夜风带着凉意拂来，吹散脸颊上未褪的热意。望着无星无月的夜空，手不自觉地抚上心口。

那里，一枚玉佩紧贴着肌肤，温润微暖。而更深的地方，某种禁锢了太久的东西，仿佛随着他离去的脚步，悄然松动。