武靖二年春，南南境急报频传，如一块块沉重的巨石，接连砸入刚刚恢复些微平静的金陵朝堂。

先是数十年不遇的暴雨席卷南境三州，澜沧江水暴涨，堤坝多处溃决，沿岸郡县一片泽国，百姓流离失所，灾民数以万计。紧接着，潜伏于南境与夜秦交界深山中的数股积年悍匪，趁官府全力救灾、兵力分散之际，纠集串联，打出“替天行道”的旗号，频频下山劫掠官仓、富户，甚至袭击零星的运粮队伍与赈灾点，手段狠辣，所过之处往往屠戮一空，更劫掠了一批军械，气焰日益嚣张。

更令人忧心的是，有迹象表明，夜秦国内某些对去年纳贡称臣心怀不满的势力，似乎与这几股悍匪有所勾连，暗中提供庇护与少量资助，企图借此搅乱大梁南境，以图渔利。南境局势，骤然复杂危殆。

霓凰公主坐镇云南，既要统筹全局、指挥军民奋力抗洪救灾，安置数以十万计的灾民，稳住大局；又要分兵监视夜秦动向，以防其借机生事；更要抽调精锐，应对神出鬼没、日益猖獗的匪患，可谓焦头烂额，左支右绌。她已连上数道紧急奏章，详陈灾情之重、匪患之烈、夜秦之险，并直言不讳地指出：朝廷若不能迅速调拨足够钱粮赈灾，并派得力干将、调拨精兵协助剿匪、震慑宵小，南境恐有民变、匪患与边衅交织爆发的巨祸，届时将难以收拾。

紫宸殿内，气氛凝重如铁。户部尚书沈追手持算盘，面色凝重地报出一串串触目惊心的数字：赈灾所需粮食、药品、衣物、重建款项；增兵南境、加强边防、乃至可能需要的剿匪军费；安抚灾民、防止疫病、恢复生产的长远投入……每一项都是天文数字，至少需要八十万两。而去年北境大战、东海用兵耗费甚巨，国库虽经整顿，存底依然不算丰厚。既要维持北境、东海防务的常态开销，又要应对南境这突如其来的巨大窟窿，户部的账本，已然是捉襟见肘。

兵部尚书李林则眉头紧锁：“匪患盘踞深山，熟悉地形，兼有夜秦某些势力暗中支持，剿灭不易。需调拨熟悉山地作战的精兵，且非短期可竟全功。南境驻军主力需防范夜秦，能动用之兵实在有限。从别处调兵，耗费时日，且恐影响其他防区。”

殿内众臣议论纷纷，有主张全力赈灾、先安民心的；有认为当以雷霆手段剿匪、震慑夜秦的；也有提议与夜秦交涉、施压使其收敛的。但无论哪种策略，都需要庞大的钱粮和兵力作为后盾。钱从何来？兵从何调？成为横亘在所有人面前的难题。

朝堂之上，争论不休。

萧景琰端坐御座，面沉如水。他看着阶下这些平日里口若悬河的臣子，此刻除了互相攻讦，竟无一人能提出切实可行的方略。南境的急报他看了整整一夜，那些“人相食”“易子而食”的字眼，像烧红的烙铁烫在他的心上。

这是他的江山，他的子民。

“够了。”萧景琰的声音不大，却让满殿瞬间安静下来。

他缓缓起身，目光扫过众人：“赈灾需银两，如今筹了多少？”

户部尚书沈追额上沁汗，捧着奏折的手微微发抖：“陛下，去年北境战事刚毕，国库尚在恢复，目前国库已拨三十万两，穆王府筹得十万两，各州府自筹五万两，尚缺三十五万两。粮食缺口更大，至少需十五万石？”

朝堂上一片愁云惨雾。

萧景琰端坐御座，面沉如水。他抬手止住了众人的议论，缓缓开口：“朕知道国库艰难。然南境数十万百姓正在生死线上挣扎，朝廷不能见死不救——”

缓缓起身，目光扫过众人：“钱粮缺口，朕来想办法。内帑拨银十万两，宫中用度减半，省出的二万两一并充作赈灾。其余二十三万两——”他看向满殿朱紫，“诸位爱臣，食君之禄，担君之忧。南境百姓亦是尔等同袍，今日朕在此，请诸位慷慨解囊，共渡难关。”

此言一出，满殿皆惊。天子开私库，压宫用，带头捐银，这是要逼着满朝文武表态啊！

沈追第一个跪下：“臣愿捐银五千两！”

蔡荃紧随其后：“臣捐三千两！”

“臣捐两千两！”

“臣捐一千五百两！”

一时间，报数之声此起彼伏。有真心疼惜百姓的，也有迫于形势不得不表示的。萧景琰面无表情地看着，心中却是一片冰凉——这些银两，杯水车薪。

果然，半个时辰后统计，朝臣共捐银五万两，加上内帑所出，仍缺十八万两，粮食更是只字未提。

就在此时，文官队列末尾，一道清越的声音响起：

“臣，长林将军蔺夕，有本奏。”

所有人的目光瞬间聚集到她身上。只见蔺夕稳步出列，手中捧着一本奏折，神色沉静如水。

“讲。”

蔺夕躬身，声音清晰坚定，回荡在寂静的大殿中：“南境之乱，根源在灾，急在匪，险在外。若只剿匪不赈灾，匪患如野草，春风吹又生；若只赈灾不剿匪，粮道不靖，灾民无食，夜秦更会以为有机可乘；若只顾外患而任内乱滋长，则根基动摇，边防亦难稳固。镇国公主需全力震慑夜秦，无暇分心境内匪患，朝廷当派得力之人前往，专司平乱赈灾，以安内而助外。臣请旨，率长林军一部南下，一为剿灭匪患，肃清粮道，安定民心；二为监督赈济，整饬吏治，速平民乱；三则与镇国公主遥相呼应，内外协同，共稳南境。如此，方可解南境燃眉之急，去陛下与公主后顾之忧。”

“不可！”一位老臣立刻反对，“长林军乃京畿护卫，岂可轻离？且剿匪赈灾，自有地方官员与驻军负责，将军越俎代庖，于礼不合！”

“王大人此言差矣。”另一位官员出列，正是曾与蔺夕在北境有过交集的刺史，“如今南境官员或死或逃，驻军疲于奔命，正是需要强援之时。蔺将军有北境平大渝、掌军机之经验，长林军训练有素，若南下必能速定乱局。臣附议！”

萧景琰看着阶下那道纤细却挺直的身影，心猛地一沉。

面对质疑，蔺夕神色不变，她顿了顿，从袖中取出一本奏折，双手奉上：“此乃臣之方略细则。至于钱粮缺口——臣代表琅琊阁、江左盟，献赈灾银十八万两，粮十五万石，以解朝廷燃眉之急。”

“十八万两？十五万石粮？！”

这下连沈追都震惊了。琅琊阁与江左盟虽富甲天下，但如此大手笔，仍是骇人听闻。

蔺夕从袖中取出两枚令牌，一枚玄铁，一枚白玉，高高举起：“此乃琅琊阁玄铁令、江左盟盟主令。可立刻传讯天下各处分舵，所有存粮、银钱，皆可调用以赈南境。此外，两派弟子、盟众共三千余人，随时待命，可随军协助救灾、维持秩序。”

不等反对声起，中书令柳澄竟率先出列：“陛下，臣以为蔺将军所言极是。南境如今局面，非雷霆手段不能扭转。蔺将军曾平定北境，有统兵之能；又曾在东宫参赞机要，通晓政务。更难得的是——”他顿了顿，看向蔺夕，“将军愿以江湖之力补朝廷之缺，此等公心，实为国之栋梁。”

紧接着，沈追、蔡荃等几位重臣也纷纷附议。

“臣附议。如今南境缺的是能统筹全局、当机立断之人，蔺将军确是不二人选。”

“臣亦附议。匪患不靖，赈济难行。蔺将军既愿领兵，又愿筹粮，实乃解南境危局的最佳人选。”

他知道这些人说得对。满朝文武，论能力、论资源、论魄力，无人能出蔺夕之右。可正因为知道，他的心才像被一只无形的手紧紧攥住，几乎无法呼吸。

“陛下。”蔺夕再次开口，声音愈发坚定，“臣知南境凶险，但正因其凶险，才需臣去。臣自幼习武，通晓兵法，有自保之力；臣掌长林军，有精锐可恃；臣身后有琅琊阁、江左盟，有人力物力可调用。若臣不去，谁去？”

她上前一步，目光灼灼地看向萧景琰：“臣愿立军令状：三月之内，匪患不靖，赈济不力，臣愿自请削去军职，以谢天下！”

字字铿锵，掷地有声。

满殿文武，再无一人出声反对。不是被说服，而是被这气魄、这手笔震住了。

萧景琰看着阶下那道纤细却挺直的身影，心猛地一沉，袖中的手瞬间握紧。他几乎要脱口而出“不准”，但帝王的理智与对南境局势的清晰认识，让他强行压下了冲到喉间的话。

他面沉如水，并未当场表态，只道：“南境之事，关系重大，容后再议。众卿先全力筹措钱粮。退朝。”

御书房内，门一关上，萧景琰所有的冷静瞬间崩塌。几步冲到蔺夕面前，一把抓住她的手腕，力道大得让她微微吃痛，眼眶已然赤红：

“你非去不可吗？！瘟疫、暴乱、亡命匪寇，还有蠢蠢欲动的夜秦！霓凰都感到吃力，你让我怎么放心？！那是南境，不是北境，情况更复杂！” 他的声音压得极低，却字字泣血，带着压抑不住的恐慌与痛楚。

“陛下……”

“不要叫我陛下！”见蔺夕欲开口，萧景琰低吼，褪去帝王威仪，只剩恐慌与痛楚，“在这里只有萧景琰！夕儿，我求你，别去……我不能再承受一次失去你的痛苦。”

蔺夕的心狠狠一颤。她看着他紧张的样子，鼻尖瞬间酸涩，却语气坚定：“臣必须去。”

“陛下，南境等不起，霓凰姐姐等不起，数十万百姓等不起。多耽搁一日，便可能有成百上千的灾民死于饥寒疫病，可能有更多良民被逼为寇，夜秦也可能真的找到机会。霓凰姐姐独木难支，她需要有人帮她。”

“我派别人去！”萧景琰胸口剧烈起伏。

“没有别人。”蔺夕轻轻摇头，“满朝文武，谁有臣的魄力、资源，谁有整个江湖的力量做后盾？陛下心里清楚，臣是最佳人选。”

萧景琰看着她，看着这个他深爱的女子，此刻挺直脊梁站在朝堂之上，以柔弱之身请缨赴险，以江湖之力补朝廷之缺。她眼中的光芒，是纯粹的担当与赤诚，没有半分犹豫与畏惧。看着她手中那两枚代表江湖两大势力的令牌，看到她详实的奏折。

他知道她说得出就做得到。