“先生不必客气。”赫连曜摆了摆手，神色坦然。他顿了顿，目光变得认真了几分，看着沈寒山，语气带着毫不掩饰的欣赏与一丝坦诚的野心：
“沈先生，不瞒你说，我赫连曜虽是北漠王子，但在王庭之中，处境并非外人看来那般风光。我大哥沉稳，二哥机敏，他们身边早已聚集了不少能臣谋士，经营多年。唯有我，常年领兵在外，与刀剑战马为伴，身边可信可用、且真正有经天纬地之才的人，寥寥无几，大多还是父汗或兄长们安排过来的人。”
他直视着沈寒山的眼睛，目光灼灼：“我深知先生大才，曾居翰林，胸有丘壑，非池中之物。如今先生既离故土，前路未知，赫连曜冒昧，敢问先生……可愿暂留我身边，为我效劳，助我一臂之力？”
这番话说得直白而诚恳。沈寒山沉默了片刻。他并非不懂赫连曜的意思，也并非不动心于一个可能摆脱过去、施展抱负的机会。然而，经历了家族巨变、萧璟的疯狂之后，他对权力中心早已心生倦怠，甚至感到恐惧。他只想寻一处安静所在，了此残生，不愿再卷入任何纷争。
他抬起眼，迎上赫连曜期待的目光，缓缓摇头，声音带着一丝不易察觉的疲惫与疏离：“殿下厚爱，寒山愧不敢当。如今的我，不过是戴罪之身，一介漂泊孤客，才疏学浅，身心俱疲，实在……无力也无心再参与任何机要之事。恐怕，要辜负殿下的美意了。”
他的拒绝在意料之中。赫连曜眼中闪过一丝失望，但很快便释然。
他看得出沈寒山并非故作姿态，而是真的心灰意冷。他笑了笑，语气依旧爽朗，没有丝毫逼迫之意：“无妨。先生不必立刻答复，可以慢慢考虑。我赫连曜虽求才若渴，但也深知强扭的瓜不甜。先生何时改变主意，我这边的大门，永远为先生敞开。”
他拿起桌上沈寒山之前泡好、尚未喝完的茶，很自然地呷了一口，随即眼中露出一丝惊讶，“嗯？这茶……味道甚为独特，清冽甘爽，似乎……带着一丝若有若无的甜意？与我平日所饮的中原茶叶颇不相同。”
见他转移了话题，沈寒山也松了口气，解释道：“让殿下见笑了。是寒山的一点小习惯，不喜茶汤过于苦涩，总喜欢在制茶或泡茶时，加入些许晒干的甜菊或是少许蜂蜜调剂。
这是我自行焙制的一点茶叶，随身总会带着些。殿下若是喜欢，剩下的这些，便赠与殿下吧。”
赫连曜闻言，哈哈一笑，将那杯茶一饮而尽，摆手道：“不必不必。君子不夺人所好。既然这是先生的习惯，我又觉得好喝，那日后若是想喝了，便来先生这里叨扰一杯，岂不是更好？也省得先生割爱。” 他这般洒脱不拘小节的性子，让沈寒山也忍不住微微莞尔：“殿下若不嫌弃，寒山随时欢迎。”
气氛再次变得轻松起来。赫连曜看着跳跃的灯花，忽然问道：“先生可是觉得路途枯燥？从此处到北漠王庭，大约还需七日路程。”
沈寒山点了点头：“确实有些漫长。”
赫连曜眼神一亮，笑道：“那先生若是觉得烦闷，随时可以来找我，或者我若得空，便来寻先生说话。与先生交谈，听先生讲述中原风物、典籍典故，总觉得受益匪浅，甚是有趣。”
沈寒山看着他真诚而热情的脸庞，心中那层冰封的外壳似乎又融化了一角。他轻声道：“能与殿下交谈，亦是寒山之幸。那……再好不过了。”
他犹豫了一下，还是问出了盘旋在心头的问题：“殿下……对于今日萧璟之事，就不好奇么？不好奇他为何如此，不好奇我与他之间……”
赫连曜收敛了笑容，神色变得郑重而温和，他打断沈寒山的话，声音沉稳：“先生不必再言。白日里，公主殿下已将其中缘由，大致告知于我了。”
他看着沈寒山，眼中没有丝毫的探究或鄙夷，只有深切的同情与理解：“过往种种，非先生之过。萧璟其人，偏执成狂，他的所作所为，令人不齿，亦令人扼腕。我深表同情。”
他站起身，走到窗边，推开窗户，任由带着凉意的夜风吹入，他的声音也随之变得辽阔而坚定：
“先生，北漠天地广阔，草原无垠，雪山巍峨。那里或许没有中原的繁华精致，却有着最自由的风和最广阔的天地。在那里，没有人会因为一纸契约而视你为奴，没有人会因为你才华过人而心生妒恨想要将你禁锢。”
他回过头，琥珀色的眼眸在夜色中熠熠生辉，看着沈寒山，一字一句，如同承诺：
“在那里，您尽可随意行走，尽情呼吸。您本就是应该翱翔于九天的鹰，没有人，再可以，也再没有理由，折断您的翅膀。您大可……自由翱翔。”
这番话，如同温暖的泉水，缓缓流入沈寒山干涸已久的心田。自由翱翔……这四个字，是他被囚禁以来，听过最动听，也最遥远的词汇。他看着赫连曜在月光下显得格外挺拔和可靠的身影，第一次，对那片即将抵达的陌生土地，生出了真切的、名为“希望”的期待。他轻轻颔首，低声道：“多谢殿下。”
赫连曜笑了笑，没有再说什么，只道了句“先生早些歇息”，便转身离开了房间，并细心地带上了门。
房间里重归寂静。沈寒山走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，手中无意识地摩挲着腰间那柄赫连曜白日所赠的匕首。
冰凉的刀鞘上，仿佛还残留着那人手掌的温度。而记忆深处，那件白色狐裘的温暖，那枚寄托着“平安”祝愿的玉佩，与眼前这柄象征着“友谊与尊重”的匕首，跨越时空，隐隐重合。
赫连曜……你赠我以自由之翼的期许，赠我以翱翔天地的祝愿，赠我以并肩同行的邀请。
你可知道，那个曾被你祝愿“自由自在”的“阿琰”，和这个渴望“自由翱翔”的沈寒山，本就是同一个人？
他握紧了匕首，冰冷的金属硌着掌心，带来清晰的痛感。前路茫茫，北漠的天地或许广阔，但等待他的，真的会是自由吗？还是另一场未知的、更加波澜诡谲的命运？
月光如水，洒在他清瘦的肩头，照亮了他眼中闪烁的、复杂难明的光芒。