翌日，队伍继续向北行进。
官道两旁的原野逐渐变得开阔，天际线也显得愈发高远，带着些许不同于京城的苍茫气息。
沈寒山依旧坐在那辆青篷马车里，听着单调的车轮声，看着窗外不断后退的景色，思绪飘忽。
马蹄声哒哒，窗外的风带着旷野的气息吹入，恍惚间，似乎与多年前北漠营地外的风声重叠。那时也有马蹄声，更急促，更稚嫩，伴随着一个骄傲又别扭的声音：“抓紧了，腰挺直，别怕，我在这儿！”
记忆的碎片不受控制地涌现。
那是偷溜出营地后的某一天，赫连曜指着不远处一匹正在吃草的、比他还矮些的褐色小马，眼睛亮晶晶地对他说：“阿琰，想不想试试真正的漠北马？比你们中原的马结实多了！”
他记得自己当时既期待又忐忑，被赫连曜半扶半抱地推上马背。
那小马显然不太乐意被陌生人骑乘，打了个响鼻，尥了下蹶子，吓得他立刻抓紧了鬃毛。赫连曜一边安抚着马匹，一边绕着他走来走去，口中不住地“教导”：“放松点，你这样僵着，马也不舒服，对，腿夹紧……不是让你勒死它，哎呀，手别抓那么死……”
那时的赫连曜，自己也是个半大孩子，却摆出一副小大人的模样，煞有介事。
他笨拙的动作惹得赫连曜哈哈大笑，笑声在空旷的草原上格外清脆。
但他没有不耐烦，一遍遍纠正，甚至最后自己也翻身上马，坐在他身后，带着他在平坦的草场上小跑了一圈。
风从耳边呼啸而过，带着青草和马匹特有的气息，身后是赫连曜并不宽阔却异常可靠的胸膛，还有他兴奋的声音：“看，快吧，等你学会了，我们就能一起去更远的地方！”
那时的自由与畅快，像一束短暂却明亮的光，刺破了如今车厢内沉闷的回忆。
忽然，一阵沉稳有力的马蹄声靠近，最终与马车并行，将沈寒山从回忆中拉回。
车帘外，响起了赫连曜清朗的声音：
“沈先生，在这方寸车厢里闷了一路了，不觉得气闷吗？”他的语气带着关切，又有一丝邀请的意味，“我看先生身形挺拔，不似完全不通武事之人，可会骑马？”
沈寒山微微掀起车帘一角，看到赫连曜正骑在一匹神骏的枣红色大宛马上，含笑看着他。阳光洒在他轮廓分明的脸上，那琥珀色的眸子显得格外明亮，与记忆中那个教他骑马、笑得毫无阴霾的少年影像隐隐重叠，却又被眼前这位沉稳英武的北漠王子所覆盖。
他迟疑了一下，如实回答：“回殿下，略通一二，只是……并不精熟，久未骑乘了。” 话语出口，才惊觉这“略通一二”的源头，正是眼前之人。
赫连曜闻言，笑容更盛，回头对跟在身后的□□吩咐了一句。很快，□□便牵来了一匹通体雪白、鬃毛柔顺、性情看起来十分温顺的骏马。
“既然会骑，何不出来透透气？这北地的风光，坐在车里看，终究隔了一层。”赫连曜拍了拍那匹白马的脖颈，动作熟稔，向沈寒山发出邀请，“这匹马性子温顺，脚程却稳，正好适合先生。” 他的神态语气，与当年推荐那匹小褐马时，竟有几分奇异的相似。
沈寒山看着那匹神骏温驯的白马，又望了望车外广阔的天地，心中那点被记忆勾起的、对自由和驰骋的渴望终究压过了拘谨与顾虑。
他点了点头：“那……便多谢殿下美意。”
马车停下，沈寒山弯腰走出。赫连曜已然下马，很自然地伸出手，扶了他一把，助他稳稳地踏上了马镫，翻身上马。
他的动作确实有些生疏，久未骑马的身体略显僵硬，但底子还在，坐稳后，姿态依旧带着几分昔日的优雅，很快便找回了些许感觉。
两人并辔而行，速度不快，恰好能跟上队伍。微风拂面，带着青草和泥土的气息，视野豁然开朗，远比困在车厢里要舒畅得多。熟悉又陌生的感觉涌上心头，仿佛时光倒流，又仿佛物是人非。
赫连曜侧头看着他，见他原本苍白的脸颊因这微风和活动透出些许淡淡的血色，眉宇间也少了几分郁色，眼中似乎也因这熟悉的驰骋之感而闪过一丝微光，心中颇为满意。
他似是想起了什么，开口道：“昨日想起一事。那日宫宴之上，大梁皇帝拿出来鉴赏的那幅《雪夜访戴图》以及题诗，是先生的旧作吧？”
沈寒山握着缰绳的手微微一紧，点了点头：“是。殿下……如何得知？”他自认那日并未表露任何异样。
赫连曜笑了笑，眼神中带着一丝得意：“昨夜去先生房中，见桌上放着先生随手写下的行程注记，那字迹风骨，与画上题诗如出一辙。这般独特的笔锋，见过一次，便很难忘记。”他由衷赞道：“画意超然，笔力遒劲，诗词更是胸怀广阔，实乃杰作。”
沈寒山微微摇头，语气带着惯有的疏淡与自谦：“殿下过誉了。不过是少年时信笔涂鸦之作，意气之作，难免稚嫩浅薄，当不起‘杰作’二字。”
“先生太过自谦了。”赫连曜不以为然，“反正那画如今在我手中保管，我倒是真想私吞了，不舍得进献给父汗了呢。”他半开玩笑地说道，眼神却透着认真。
沈寒山闻言，微微一怔，看向赫连曜。见他神情不似作伪，便轻声道：“殿下若是喜欢……待安定下来，寒山再为殿下另画一幅便是。”
赫连曜眼睛顿时一亮，立刻接口道：“好！那就说定了，等到了王庭，安顿下来，我带你去我们北漠最美的大雪山，那里的雪景，终年不化，壮丽非凡，绝不逊于你画中之景，先生便为我将那天祈山画下来，再在上面题诗一首，如何？”他的语气带着不容拒绝的热情和期待，仿佛已经看到了那幅画作。
沈寒山看着他眼中毫不掩饰的欣赏与期待，心中微暖，如同被一缕久违的阳光照进。他点了点头：“但凭殿下安排。只是这诗……”
“诗自然也要劳烦先生，”赫连曜笑道，眼中闪烁着明亮的光彩，一如当年策马小跑时那般鲜活，“先生大才，必能写出配得上天祈山的诗句！”他顿了顿，仿佛觉得不能白白索取，便伸手解下了悬于腰间的一柄匕首。
那匕首造型古朴而华丽，刀鞘是以某种罕见的暗色木材制成，上面镶嵌着色泽纯正的绿松石和红玛瑙，排列成北漠崇尚的雄鹰展翅图案。
刀柄包裹着细腻的黑色皮革，尾端则是一块雕琢成狼首形状的赤金。虽未出鞘，已能感受到一股内敛的锋芒与贵重。
“这个，便当作是订金，先行谢过先生了。”赫连曜将匕首递了过去。
沈寒山一看便知此物绝非凡品，恐怕是赫连曜心爱之物甚至是身份象征，连忙推拒：“殿下，这太贵重了，寒山不敢受。”
“诶，一幅传世画作加上探花郎的亲笔题诗，难道还比不上一把匕首吗？”赫连曜不由分说，直接将匕首塞到了他手中，触手一片温润，那木质刀鞘竟似带着一丝暖意，“先生安心收下便是，在我北漠，赠刀赠马，皆是表达友谊与尊重之意。” 他顿了顿，看着沈寒山有些无措握着匕首的样子，忽然促狭地补充了一句，眼神中带着几分戏谑和怀念，“就像……当年某个小笨蛋，学骑马吓得要死，最后还不是收下了我给的马缰绳？”
沈寒山握着那沉甸甸的匕首，闻言猛地抬头看向赫连曜，心脏几乎漏跳了一拍。
学骑马……小笨蛋……马缰绳……这些词句如同钥匙，瞬间打开了那扇尘封的记忆之门。那匹小褐马，那粗糙但被珍惜地收起来的旧马缰绳……难道他……还记得。
赫连曜却仿佛只是随口一提，笑容依旧爽朗坦荡，并未多言，只是用那双琥珀色的眸子静静看着他，里面清晰地映出他此刻微微失神的脸。
沈寒山迅速垂下眼帘，掩去眸中的惊涛骇浪，握住匕首的手指微微收紧，那温润的木鞘似乎真的传来一丝奇异的暖意。他深吸一口气，压下心头的混乱，低声道：“那……寒山便却之不恭了。多谢殿下。”
阳光正好，微风不燥。两人并骑前行，一个目光坦荡含笑，一个心事重重却强作平静。只有那柄象征着友谊与尊重的匕首，静静躺在沈寒山手中，沉甸甸的，带着北漠烈阳的温度，也带着岁月模糊的印记。
两人相视一笑，气氛融洽。
赫连曜兴致勃勃地开始为他介绍起沿途的风物和北漠的习俗趣闻，沈寒山静静听着，偶尔回应几句，眉宇间的阴霾似乎又被吹散了几分。
他们后方不远处，永宁公主萧明玥微微掀开车帘一角，看着前方并骑而行的两人，听着随风隐约传来的交谈声，尤其是沈寒山那许久未曾有过的、带着一丝轻松语调的回应，她轻轻放下了车帘，唇角泛起一抹欣慰的、带着些许感慨的浅笑。
“这么快……就交到朋友了吗？寒山哥哥……”她在心中默念。
自从沈家遭遇大难，沈寒山身陷囹圄以来，她已经很久、很久没有见过他这般模样了。
不再是死气沉沉的绝望，不再是强撑的冷漠，而是真正地、仿佛卸下了一些重担，重新与这世间产生了细微的、积极的联系。
或许，离开那座吃人的皇城，来到这片广阔的天地，对他而言，真的是一线生机。