白居易甫任拾遗，就发生了一件大事。

今年制科考试，李宗闵与牛僧孺、皇甫湜三人所写的策论直斥宦官专权、宰臣无能、连年征战、民不聊生，观点大胆，言辞犀利。主考官正是当初主持白居易和元稹制科考试的韦贯之，他最好此类文章，一看便大加赞赏，又经过翰林院裴垍、王涯两位学士覆策和皇上御笔亲批，对外公布了考录结果。

哪知一经公布，落榜考生纷纷抄写三人文章，争相传诵，又有人借机攻击朝廷连年用兵。皇上与宰相李吉甫经过一番密谈，忽而反了悔，直斥三人直言时事、惑乱中外、实为狂妄，连阅卷的韦贯之、杨于陵，复审的裴垍、王涯等四人也都一起倒了霉，皆要贬官。

白居易闻讯大吃一惊，在他看来，因言获罪是一件十分荒唐的事，更何况此案牵涉了不少朋友。

他忙赶到延英殿，求见皇上。李纯很痛快地接见了这位宠臣，笑道：“爱卿这么急，是有什么事啊。”

白居易看李纯表情，似乎心情还不错，便灵机一动，道：“臣近日读史，暗思一事。尧帝之时，天下太平；文帝之时，海内治理。陛下临朝以来，亦是气象一新、万民咸服，不知与尧帝、文帝之时比之如何？”

李纯笑道：“爱卿太抬举朕了。现在藩镇作乱，犹未平定；民生艰难，累有灾殃。朕哪能跟尧帝、文帝相比？”

白居易道：“臣闻尧帝尚求天下诽谤，文帝时亦有贾谊痛哭。若是陛下认为比不上尧帝、文帝，那牛僧孺等人直言进谏本是理所应当。陛下就算不能采纳，又何忍处罚他们呢？”

李纯脸色沉了下来，道：“原来你是在这儿等着朕呢。那若是朕认为可比尧帝、文帝呢？”

白居易道：“君圣则臣忠，上明则下直。文帝能容得下贾谊，陛下既然自认可比文帝，又为何容不下牛僧孺等人呢？”

李纯冷着脸道：“你莫要与朕玩这些文字游戏。牛僧孺等人用词激烈，对朕不恭，对宰臣不敬。这种人你叫人如何容得下？”

白居易道：“制科考试本就是要让考生提意见，岂能出尔反尔，因言治罪？德宗皇帝当年主持科考，问起旱灾之事，穆质说如想求雨，就应当煮了桑弘羊。德宗皇帝并未怪罪，反而提拔穆质为左补阙。现在牛僧孺等文章虽说激烈，也比不上穆质吧。”

李纯沉默半晌，面对眼前的心腹臣子，终于说了心里话，道：“自安史之乱以来，藩镇就是朝廷的心腹大患。自朕即位以来，西川、夏绥、镇海先后叛乱，一旦姑息，其他藩镇必将纷纷仿效，后患无穷。朕决意平叛，然而也有不少朝臣或是受了藩镇指使，或是目光短浅，主张安抚。牛僧孺等不知深浅、妄议大政，又有考生受了奸人蛊惑，拿他们几个的答卷做文章。李相一直以来助朕平定西川、镇海叛乱，已经压力很大，此事若放置不管，会引起内外惑乱，影响平藩大计。”

白居易听到此处，只得道：“就算这几个考生不能重用，但能否对考官网开一面？裴垍等都是公忠正直之人，一向为内外所知，这次骤然被贬，恐怕引起众人惊惧不安。大家不知陛下苦心，还以为他们不能委曲顺时所致。还请陛下深虑。”

李纯语气坚定道：“非常之时，不得不过正以矫枉。为朕平藩大计，何惜这区区几人？朕就是要让天下都知道朕平叛的决心，让那些人不敢再胡说八道。朕意已决，卿不必再说了。”

白居易眼见无可挽回，跪下道：“陛下所言，臣都明白了。”

李纯刚点头笑道：“爱卿明白就好。”白居易已接着道：“裴垍、王涯等覆策之时，也曾令臣等精意考覆。若是陛下认为臣所言不对，必定要罚考官，那就请连同臣一并处罚吧。”

“胡闹，”李纯一拍桌子，道：“朕如此待你，你就这么威胁朕？”

“臣岂敢威胁陛下，臣只是就事论事。”白居易固执地说。

李纯叹了口气，终于道：“算了算了，朕不把裴垍贬出去，让他留在京中当户部侍郎，几个考生也尽量从轻处置。乐天不要再多说了。”

白居易情知李纯已经做了最大让步，只得谢恩离开。

白居易的上书没能改变最终结果。但是他不顾天子震怒、直言进谏爱护同僚的名声也传了出去，裴垍、王涯等更是对他感激不尽。