年底，他与陈鸿、王质夫三人在山间对饮闲谈，陈鸿提起玄宗与杨贵妃的故事，道：“马嵬坡就在周至县附近，当年玄宗西幸成都避难也曾经过此地。我立志编史，平时常四处搜集史料，听当地人说起玄宗与贵妃的爱情故事，颇有趣味，不知二位可有兴趣？”
白居易大感好奇，道：“我也听说过一些，不外是玄宗对杨妃百般宠爱，不理朝政。杨国忠横行不法，招致将士愤恨，最终安禄山作乱，六军逼迫，杨妃身死马嵬坡。难道还有别的？”
陈鸿笑道：“前边倒是大致相似，但是贵妃自缢身死之后还有，道是玄宗回宫以后，思念贵妃之念不衰，求方士以法术索之，不至；又上出天界，下没地府，均不见。最后东极天海，见最高仙山，西厢下有洞户曰玉妃太真院。方士叩门求见，贵妃乃出，问皇帝安否，取金钗钿合各拆一半，令方士与玄宗。方士请其言一不为他人闻之事，以便验于太上皇。贵妃言称天宝十载七夕，曾与玄宗感牵牛织女事，密相誓心，愿世世为夫妇。”
白居易听的津津有味，抚掌道：“加上道士寻觅、仙山问答、七夕盟誓，这故事果然更有趣味。”
王质夫举杯道：“玄宗与贵妃的爱情故事也是希代之事，若无出世之才记之，难免逐渐消没，不闻于世，岂不可惜？乐天深于诗，又多于情，何不便以此为题作文？”
白居易想了想道：“此议甚妙。我有两位朋友，曾分别作《莺莺传》、《莺莺歌》。不如我和大亮也效此举，大亮做贵妃传，我来做贵妃歌，如何？”
二人都称善，陈鸿与白居易便各自构思。陈鸿对玄宗爱情故事早已熟知，又是平铺直叙，虽篇幅较长，倒是先写完了。
白居易看了他写的《贵妃传》，思量半晌，提笔而书。陈鸿与王质夫在一旁观看，边看边连连赞叹，一会儿道乐天描写如此真切细腻，真如当日在场；一会儿又道乐天妙笔，只凭此诗便足以名垂青史。
白居易胸无滞碍、笔走龙蛇，一路写下来，写到最后玄宗与贵妃七夕于长生殿密语，“七月七日长生殿，夜半无人私语时。在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝”，却忽地想起元稹去岁七夕与他同看银河，说道“我跟乐天自然是要一直为伴，常来常往的”。当时情景宛在眼前，如今却两地分离，不得相见。
他前面就着陈鸿所述情节而写，待写到此处，心头一滞，方觉出万般伤痛，手一抖，一个墨点落在纸上。满心悲愤，不能自已，续了一句“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”，结了全诗。
王质夫赞道：“乐天最后一句真是神来之笔，却是如何想来？前面万般柔情蜜意，最后都化作此恨绵绵。”
白居易叹道：“汉武天纵英才，却为李夫人招魂；玄宗也是明君，却思念贵妃。唉，有的人一旦相见，便再也抛不开舍不下。只可惜人生但有相见，便有别离，越是深爱之人，越是空留余恨。此诗题目合为《长恨歌》。”
说到此处，不觉惘然，吟道：“人非木石皆有情，不如不遇倾城色。”
两人觑着他的神色，料知必有内情，王质夫起哄道：“乐天这是想起了家里的夫人？”
白居易忙道：“莫要乱说，我尚未娶妻。”
陈鸿调笑道：“那就是意中人了？是谁家的小娘子啊？”
白居易连连否认：“哪儿来的小娘子，只是一时心有所感罢了。”
陈鸿和王质夫自是不信，白居易心中暗道，你们谁都猜不到，我想的不是娇媚的小娘子，却是个锋锐刚直的年轻谏官。
元和二年，元稹安葬母亲于洪渎原，自己开始在咸阳守孝。二人平日也有书信往来，却所谈不多，这日，白居易收到元稹来信，所附的诗跟平常大不相同，既不讲究对仗，也不固定四句或八句，倒有点像汉乐府。再细看来信，原是李绅给元稹寄去二十首乐府诗，元稹想起与白居易在下邽所谈，认为此种写法格律宽松、文字浅显、更易传播，正适宜用以针砭时弊、抒发心绪，因此和了二十首，取名乐府新题。
“新乐府，新乐府。”白居易喃喃念了几遍，忽然激动地一拍桌子。
他只是一介小小县尉，无刀无枪、无权无势，也没胆子挑战整个体系。但是，他还是一个文人，他心中有血、手中有笔。他便要以笔为剑，戳破这盛世的纱幕，将一切龌龊暴露于阳光之下。
白居易坐在桌前，铺开纸张，一幕幕惨剧在脑海中浮现，遭受旱灾还要交税的京畿农人，被宫中使者抢走炭的老翁、被贬的永贞党人，乃至于高价的牡丹、宣城供奉的红毯......
他写的诗很快不胫而走，广为流传，还出现了不少仿作。有朝中朋友来信，提醒他“此诗犯了忌讳，莫要再写”。
白居易对此也是有数的。他在发出去之前其实已经反复修改，尽量删去了有怨怼皇上嫌疑的内容，把矛头更多指向宦官、藩镇、地方官员，甚至有意加了一些称颂圣德的话，以免引起麻烦。即便如此，在有些人眼中也依然是“犯了忌讳”。但是，若就此停笔，他又不甘心。这是他与元稹共同的理想，他想，千载之下，总有人会记得他们的努力和抗争，会知道曾经有两个小小的诗人，为贫苦百姓发出悲怆的呐喊。
正在此时，元稹寄来了信，对他发去的新乐府诗给与高度评价，称赞“乐天以诗指言天下事，救济人病，裨补时阙，可比风骚。”
短短几句话，让他激动不已，反复看了又看。
除了微之，当今天下还有谁能了解他呢？还有谁能欣赏他的诗呢？可是，反过来想，既然已经有了一个人与他怀有相同的理想，欣赏他、理解他，他还有什么不满足的呢？