秋季的天空一片湛蓝，一群大雁向南飞去。

刚刚结束乡学授课的白居易骑马走在山路上，怅然地望着天边的大雁，又想起了元稹。自那日一别，便再未见，元稹已与兄长会合，准备送母灵柩回咸阳，不知道他是不是还那么伤心。

白居易来了周至县半年多，已经越发得心应手。司法方面，他精通律令，秉公断案，受到上下一致称赞；加之受了白行简配图作书的启发，将一些常见的律令编成朗朗上口的歌谣，配上图发放，效果甚好。文教方面，他受县令委托，去乡学授了几次课，备受好评；赋税方面本是他最为担心的，他一向厌恶那些横征暴敛的衙役，不想为虎作伥，好在今年风调雨顺，收成还好，也勉强完成任务。李县令对他颇为称许，其他同僚相处也还融洽。

但他心情依然十分压抑。一来面对复杂的人际关系，迎来送往路过的权贵，终日逢迎奉承、卑躬屈膝，与他天性大不相合。二来时常牵挂着元稹，不知他现在怎么样了，自己又不能在身边安慰他。三来时常感到不平和无奈。他看到男人们踩在滚烫的土地上，像牲口一样赤裸着上身，不知疲倦地劳作，妇人孩子也都跟着忙碌，可是所得收成却绝大部分交了税，自己只能勉强糊口。他作为一个地方官，对这种不公平的情况却无能为力。

到底是哪里出了问题？他敏锐地感到，这并非周至县独有，而是大唐通病。他想起华阳观小屋里的讨论，想起制科考试后两人默下的答卷。元稹当时说，农人赋税过重的原因就在于不事生产的人太多，如果不设法减少这些不事生产的人口，就算碰上仁善的地方官员，农人也生活艰难，若是不幸碰上苛刻的官员，农人就只有死路一条。现在看来，微之这个状元果然名副其实，说出的话一语中的。

他正在思考，忽然听到远处传来哭闹声和惨叫声。

这是怎么回事？在自己治下怎么还会有这种事情发生？

白居易一惊，忙骑马赶过去，身后跟着的文吏一路喊：“避让，避让，白县尉驾到。”

白居易骑马走近，赫然发现三个村民被按在地上，被几个衙役打得皮开肉绽，不断惨叫。旁边站着的不是别人，正是他手下的班头周正。

白居易强行按捺住想要上前喝止的冲动。周正是个十分称职的班头，经验丰富，工作卖力，对自己也很尊敬，如果在众人面前责怪他，不仅会让他心怀怨恨，而且他失去了权威和面子，以后也就难以履职了。

好在周正看到了他，喝道：“先住手。”

白居易平息了一下情绪，尽量语气平和问道：“这是怎么回事？”

周正道：“报告县尉大人，这几个是不肯和粜的。”

白居易早上确实听周正说起要带人出去和粜，但在他心目中，和粜是官府丰年高价买米、灾年低价卖出的仁政，根本没想过还会因此产生什么矛盾。当着这么多人的面，他也不能露怯，想了一想，假装沉着道：“不肯和粜，依律该如何处置啊？”

周正道：“律令倒是没有明确条款，平时都是按抗税处置。”

白居易心头一松，他就说准备吏部铨选时没学过这款条文。既然不是明文规定，便有变通余地。

他道：“不肯和粜确实应当惩处，但是毕竟跟抗税有所不同，要么就参照抗税从轻处罚，如何？”

他说的和气，周正也很给面子，立即道：“既是白大人仁善，那今日就暂且这样吧。”

回去路上，白居易细问方知，和粜表面上是个善政，实际上因为收购价格低，又以丝帛支付价款，反倒增加了百姓负担，因此很多百姓都不愿意和粜。

白居易试探着问道：“那自愿和粜成么？”

周正坦率道：“百姓本来就不愿意，若是自愿和粜，肯定完成不了指标。到时候咱们县的常平仓不满，到了灾年无粮救济百姓，就会遭到弹劾追责，再说就是向京兆府报告也交代不过去。”

白居易搓了搓手，又道：“那，那能不能提高点价格，或是用现钱买米呢？”

周正道：“收购价格是朝廷统一定的，咱们地方上没有权限擅自更改。要说现钱，府衙里也没多少，都是有用途的，怕也不好随意用。”

白居易想不出什么好主意，思前想后，硬着头皮去跟李县令商量自愿和粜，不出意外碰了一鼻子灰。

李县令劝道：“这是朝廷定的政策，咱们地方按此执行即可。乐天也不要太书生气了。”

没错，在地方官员看来，这位才子时时流露出对百姓的怜悯、见到权贵时的清高，就是太“书生气”了，是需要加以克服和改正的毛病。

最后，他无计可施，只得本着“君子远庖厨”的原则，让周正带着衙役们自行商办。他自认是个有原则的好人，可是身为县尉，就只能按照这个角色设定演下去。在民众心中，他是一言九鼎的父母官，又有谁知道他连说什么话、做什么事都不能自主呢？他痛恨这种不合理的恶政，同时更厌恶自己的伪善。怪不得连贫困潦倒的杜甫都说“不作河西尉，凄凉为折腰”，大概除了不愿丧失尊严和傲气以外，也受不了良心的谴责吧。

在左右为难中，他又想到自己的朋友。如果是元稹在这个位置上，他会怎么做呢？是不是已经不管不顾，直接向朝廷上书了呢？