时近初冬，距离科考时间越来越近，几位考生四处拜见京中官员呈献作品。唐代规定下层寒士可以投牒自应、自举为官，逐渐形成了科考干谒的惯例。如此一来，不管愿不愿意，人人都得想方设法，提前登门走访各位高官权贵。

李绅与太子宾客韦夏卿熟识，在他的帮助下拜见了不少官员，还把他介绍给了元稹。韦夏卿是位健谈的老人家，最喜青年才俊，十分赏识元白二人的诗文，主动请他们来家中参加自己的生辰宴。

下午阳光和暖，元稹和白居易说说笑笑的，骑着马向韦家走去，忽听右侧不远处传来一阵吵闹声，不由循声望去。只见一家酒肆门前怪模怪样地张了一张网，把整个大门都挡住了。几个白衣小太监站在旁边，得意洋洋地看着店家。

老板站在门里，不住拱手作揖道：“中使大人，小店还要做生意。这，这网架在这里，客人没法进来啊。求求中使大人行个方便，把这网撤了吧。”

一个太监尖声道：“我等奉圣旨为皇上捕鸟，你敢抗旨？”

老板忙道：“小人岂敢。只是，只是小店还要做生意，请各位中使大人多多体恤。”

旁边太监拖着长声道：“听你说的倒怪可怜的。既是如此，我们就不在你这儿捕了。可是没给圣上捕到鸟，我们也担不起这个责任啊。”

老板非常识趣，忍痛道：“承蒙中使大人体恤，怎么还能让大人担责？小人愿献上些许银钱，为圣上买鸟。”

那太监笑道：“这可不是我等强求的。”

老板立即道：“自然是小人一片忠心，主动进献圣上的。”说着递了个银袋过来。

太监往里一看，眉头一皱，道：“你这点钱可不够买鸟啊。”

老板愁眉苦脸道：“小店近来生意不好，只得这些了，还请中使大人多包涵。”

“岂有此理，”那太监喝道：“你不出钱，难道还让我们给你添上不成？好，既然如此，我们也不要这钱，这网就继续张着吧。”说罢转身要走。

老板见此情景，只得喊道：“中使大人，中使大人等等，小人愿再进献些银钱。”

几个太监拿了钱，方露出心满意足的笑容，取下网走了。只留下门口一脸痛心、大叹倒霉的老板和指指点点的路人。

二人对视一眼。元稹道：“这就是传闻的五坊小儿吧？听说他们假称为圣上捕鸟，把网张到人家门口、井上，害的一家人出不了门、喝不上水，不给钱就不撤网，今日算是亲见了。”

白居易道：“我前几日早上上衙途中，还曾见过宫市。几个太监强把人家一车炭给拉走了，那一车炭怎么也得值一千五百钱，他们只留下些布帛，顶多值四百钱。可怜那卖炭的老翁苦苦哀求了半天，也没什么用。”

元稹低声叹道：“百姓受到这么多重盘剥，哪里还有活路？”

经历了这一幕，二人心情都有些低落，直到了韦家方才平复下来。

韦家颇有豪富气象。大厅中灯火通明，四面以轻纱遮□□台子上有乐队吹笛清唱，声音悠扬。已有不少青年才俊陆续到场，四处都有人在攀谈交流。侍女端着各色盘碗在中间来回穿梭。

元稹和白居易找到座位坐好，不久李绅也到了，就坐在他们旁边。同桌的还有两位年轻人，一位脸颊消瘦，眼如点漆，另一位面颊圆润，目似秋水。一番寒暄过后方知，前者乃是监察御史刘禹锡，字梦得；后者是监察御史里行柳宗元，字子厚。

刘禹锡和柳宗元论年纪跟白居易差不多，却是贞元九年的进士，比白居易足足早了七年，论官职均是八品的实职谏官，也比九品的校书郎高出不少。元稹、白居易、李绅主动打过招呼后，便规规矩矩地小声交谈，忽听刘柳那边高声争论起来，均大感惊诧。仔细一听，却是围绕天人感应之说。

天人感应说在当时颇为盛行，每遇地震、干旱等天灾，便认为是人间帝王或官员失德，要进行祷告或下罪己诏。

柳宗元显然对此持否定态度，大声道：“天人感应纯属无稽之谈。所谓天、地，跟平常的瓜果、草木没什么区别，只是稍微大了点而已，区区一个大瓜果、大草木，又怎能决定个人命运、国家前途？昼夜四季、生死兴亡、旱涝地震，自有其发展道理，与所谓的天没有任何关系。”

刘禹锡声音也不小，道：“你有没有好好听我讲话？我明明是支持你的啊。我是说，世间万事万物都可以量化，这些数量之间存在某种联系。根据这些数量以及它们之间的关系，就能够推断出万物的发展趋势，这不就是你说的自有其发展道理么？”

“你说的这点我承认有道理，那你说的天人交相胜呢？岂不还是认同天道主宰人间兴衰？”柳宗元反问。