一名绳者坐于堂上，拿出一个匣子。

“再有报女口者，按逃税罚十两。”绳者拍了拍匣子，“王大人辛苦。”

“是。”王獴躬身接过。

小吏跑进来，在绳者耳边说了几句。

“把他领到后院去。”绳者指着王獴，“动作快点，把人带进来。”

不一会儿，断事司的衙役拿着公文走进。

“我们大人请调丁口册。”

绳者头也没抬：“需总兵会签，三日后取。”

“我们大人已查出，黑水河村近几年女婴夭折率近八成……”

“小杨！”旁边的衙役拉住大叫的青年。

绳者的笔一顿，抬起头，目光直直射向那个青年。

“本司已批：需总兵会签。”他一字一顿地说道。

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“一切小心为上。”李释看着袁宝背上药箱。

袁宝点点头，出了门，朝金婆家而去。

冰锥挂在房檐，一绺一绺，像是一把把刺刀。

“金婆。”袁宝敲门，“金婆在家么？我是袁宝。断事司新收几房军眷，需备催生安胎药，特来请教。”

一老妇人开门，眼窝深陷，手背青筋如藤。

她打量外面的人，见是袁宝，便将门开大。

“进来吧，”她嗓音沙哑，“艾草我这儿多的是。”

袁宝坐于灶前，随手帮金婆翻动柴火。

金婆佝偻着背，翻晒草药。

袁宝看着火星子蹦出炉膛，在泥地上闪了一下，消失不见。

“近来可有妇人难产？”袁宝状似随意开口，“听闻黑水河李二牤家媳妇上月临盆？”

柴火裂开，发出噼啪声响。

“生了，男娃，六斤重。”

“那该报丁口了。”袁宝点头。

“报什么？又不是头胎。”沙哑的冷笑声响起。

袁宝没有说话。

金婆颤巍巍起身：“给你去取药。”

袁宝回头：“多谢婆婆。”

她看着老妇人的身影消失在门口，立马冲到炕桌前。

袁宝找了一会，见一册油污账本半掩于麻布下。

永乐五年正月初七，李二牤家，米三斗。

袁宝心头一跳——正月初七，正是林氏女儿夭折次日！

门嘎吱一声，袁宝慌忙回头。