注：此案发生于公历1406年4月至1406年11月

蒙童被送到大佛寺的第二日，天未亮透，寒气还凝在檐角的冰溜子上。

辰时三刻，寺门吱呀推开。

一名绳顽司绳者踏雪而来，身后跟着书吏，肩扛两袋米，手提一卷青布。

住持合十迎出，绳者却不还礼，只从怀中抽出一纸黄笺，展开，语气不咸不淡：“宣府蒙童，感沐皇恩，皈依三宝。特遣员慰问，

赐米十石、布二十匹，以彰圣朝仁化。” 然后他抬头，睥睨住持：“我们提督大人恩赐。”

孩子们从门缝里偷看。

住持垂目：“阿弥陀佛。”

绳者走后，书吏才上前一步，将米布交给知客僧。

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一牧民骑着马，挥舞牧羊鞭，驰骋在郊外小径上。露水从他的羊毛帽檐滑落。

羊群冲破晨雾，四散开来，追逐新鲜的牧草。

他翻身下马，牵着缰绳走到木桩旁。

不远处，盖着白色毛毡的贵族临时帐若隐若现。牧民发现了，脚步一顿，连忙转身往回走——惹了贵戚可麻烦了。

他走了几步，见一身着白狐袍之人趴在草地上——想是哪位贵族与汉官昨夜酩酊大醉。

忽然，马不受控制，鼻孔“嘶嘶”呼气，马蹄刨着地面，掀起土块。

那人的背部，在雾气中透出刺眼的殷红。

牧民松开缰绳，跑到他身边——他的面色苍白，头部歪斜——没气了。

一顶碎掉的紫金冠落在尸体旁。

牧民的手指蘸了点殷红的液体放到鼻下轻嗅，腥甜。

是马血。

“汉官辱我贵族！”牧民惊叫。

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李释小心地捡起紫金冠碎片，拢在布帕里。

袁宝蹲下查验一番，抬起头：“需半斤酒、半斤醋，还要铁釜和炭火。”

小吏应了一声，跑去准备。

不一会，东西备齐。醋和酒被倒入铁釜中，炭火燃烧。

袁宝趁着酒醋还未沸腾，舀了一勺在碗中，放到尸体脖颈侧。

不到一刻钟，尸体脖颈上显露暗红色斑痕。

袁宝指着斑痕，对着马驼子道：“这就是先生找不到外伤的原因。”

马驼子细细看了一会，一拍脑袋：“明白了！按压尸体后颈有空陷处，下颌角下方有淡红指压痕，酒醋蒸熏可使隐性瘀痕显现——

凶手指压颈动脉，折断死者颈椎，使死者瞬间死亡。”

“是。尸体瞬间死亡，双手自然下垂，无抓挠、护颈动作，口鼻无沫——”袁宝在袖口涂抹艾草粉，声音突然变轻，“也是民间常说的，‘摘瓜’。”

“折断颈椎……”马驼子若有所思，“很像……蒙古族的猎鹰手法……”

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“此人非蒙古贵族，是随我一同前来的钦差副使，沈知砚。”周珫掀开白布看一眼。

“那他为何身着蒙古贵族服饰，死在贵族帐外？”李释皱眉。

“昨夜我未收到任何公文通知。想是哪位蒙古贵族宴请沈大人。”

“尸体背部沾染马血——我询问过蒙古牧民，他们在葬礼献牲或祭旗时，洒马血以求庇佑。”李释指了指尸体被染成血红的背部。

“在蒙古族中，向敌方洒马血也有侮辱之意。”

正说着，马蹄“哒哒”声响起。