正月十九，袁宝提着皮袋走进断事司。

“里面是新做的奶豆腐——我娘告诉我，吃饱了，才有力气干活。”她朝李释说着。

忽然，“咚！咚！咚！”——门外鼓声震天。

“门外何人击鼓？”

衙役小跑进来行礼：“一左卫士卒，名钱大牛，为侄儿申冤。”

不一会儿，李释见一个身形魁梧的男子被带上来，穿着粗麻布对襟，膝盖以下缠着裹腿。

“大人，小人的侄儿入慈幼堂时能扛半袋米，如今喘气如破风箱！”钱大牛趴在地上喊着。

“从头说来。”李释眉头紧锁。

“小人侄儿名钱小福，半个月前，爹娘死在战场上，小人把他送进慈幼堂。近日突发高热，喘息如拉锯，面黄肌瘦，食欲极差，与半月前判若两人……大人，侄儿定是受苛待，求大人严查……”钱大牛磕了几个响头。

“突发高热、喘息如拉锯——莫不是受了风寒？”李释的手一顿，把笔搁下。

“小人问过郎中，并非风寒所致。”钱大牛猛然抬起头，急急否认，忽又发现不合规矩，默然低头。

“此非风寒，像是肺被毒物所蚀。”袁宝在一旁正仔细听着，突然开口。

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赵仁全咧着嘴跑出来：“李大人前来，有失远迎。”

“此番前来，查验疫症，请赵大人带路。”李释瞥了他一眼。

赵仁全的眼里闪过一丝诧异：“大人，慈幼堂无患疫症者……”

“断事司接到一案，一孩童居住慈幼堂半月，突发高热，喘息如拉锯。故，我前来查验疫症，还有孩童起居记录。”

“孩童体弱，易水土不服……”赵仁全忙堆笑。

李释没再理赵仁全，自顾走进大门。

院中寒风卷着沙粒，打在斑驳的窗纸上，簌簌作响。

一众孩童四五人一桌，桌上摆着米粥和馍。粥色微黄，馍干硬如石。

孩子们见官差入内，皆脊背绷直如弓，眼珠却不敢抬。唯角落一蒙古童，将馍藏入袖中，动作快如鼠窃。

赵仁全尴尬赔笑：“这些孩子，饿惯了，总怕不够吃。”

李释不语，径直走到最近一桌。他端起一碗粥，凑近嗅闻——一股极淡的苦味。李释递给袁宝。

“这粥，日日如此？”他问。

桌旁蒙古幼童猛地点头，喉结上下滚动，却始终不开口。

赵仁全抢步上前：“大人，粥是干净的！若有不适，定是……胡性未改。”

李释环视满堂低垂的头颅，忽然轻声：“你们谁见过钱小福？”

无人回答。

孩童们的头仿佛要钻到桌子下方。

半晌，一个瘦小身影缓缓举手——是个蒙古女童，嘴角结痂，眼神如受惊的鸟雀。

赵仁全脸色骤变，厉喝：“其其格！不许胡言！”

女童浑身一颤，手倏地缩回，死死攥住衣角，指节发白。

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“粥中加了苦参粉，可致人腹痛、拒食。”袁宝打开白布帕子，“我留了渣子带回来。”