四月十六，大理寺狱。

天字三号牢房阴冷潮湿，角落里堆着霉烂的稻草。漕运司郎中周茂蜷在墙角，官袍早已污秽不堪，束发散乱，脸上青一块紫一块那是昨夜刑讯留下的痕迹。

铁门“哐当”一声被拉开。

周茂惊得一哆嗦，连滚带爬地跪好：“大、大人，下官真的冤枉！郑允之死与下官无关啊！”

脚步声停在牢门外。

来人不是大理寺的狱卒，也不是刑部的官差。

是个穿着秦府管事服色的中年人，手里提着一个食盒。

“周大人，”管事的声音平缓得听不出情绪，“相爷让小人给您送些吃的。”

周茂怔住了。

自前日被关进来，秦党的人从未来探望过。他以为相爷已经放弃自己了毕竟郑允怀里那份要命的账册，记录的是他周茂经手的“特批粮秣”。按照惯例，这种时候，弃卒保帅才是上策。

可相爷……还派人来了？

食盒被推进牢门。盖子打开，里面不是寻常牢饭，而是一壶酒，几碟精致小菜，还有一碗热腾腾的肉羹。

“相爷说了，”管事隔着栅栏，看着周茂，“让您吃饱些。明日……还要过堂。”

周茂的手抖得厉害，几乎捧不住碗。

“相爷……相爷还说什么？”

管事沉默片刻，压低声音：“相爷让小人问您一句话您那本私账的底稿，可还在？”

周茂浑身一僵。

私账底稿。

那是他留的后手。账册一式两份，明面上的那份被郑允抄走，藏在怀里的那份是经过删改的，故意留下破绽。而真正的底稿，记录着每一笔粮秣的真实去向、经手人、甚至秦党核心人物分赃的比例，他藏在了只有自己知道的地方。

这本底稿，是他保命的筹码，也是催命的符咒。

“在……”周茂声音发颤，“在、在下官书房第三块地砖下面，用油布包着。”

“好。”管事点点头，“相爷说了，只要底稿在，您就有救。”

周茂眼睛亮了：“相爷……肯救我？”

“郑允已经死了，死无对证。”管事缓缓道，“那份账册，完全可以推说是郑允伪造构陷。只要您的底稿不落到外人手里，这事……就有转圜余地。”

希望像一簇火苗，在周茂心里燃起。

“但您得吃点苦头。”管事话锋一转，“明日过堂，您得认一件事”

周茂的心又提起来：“认……认什么？”

“认您确实让郑允做过假账。”管事盯着他的眼睛，“但不是为秦党，而是为了……填补漕运司的亏空。”

周茂愣住了。

漕运司的亏空，是历年积弊，数额巨大。若认下这个罪，轻则流放，重则……斩首。

“相爷的意思是，”管事继续道，“您先扛下这罪，保住秦党大局。等风头过去，相爷自会想办法把您弄出来，调任外省，官复原职。”

周茂的脸色白了又青，青了又白。

这是要他当替罪羊。

用他一个人的命，换秦党平安。

“周大人，”管事的声音冷了几分，“您要想想清楚。是现在认罪，日后还有翻身之日。还是……等着那本底稿被人翻出来，到时候，死的可就不止您一个了。”

最后这句话，像一盆冰水，浇灭了周茂心里最后一丝侥幸。

他想起那些账册上的人名，想起那些高高在上的大人物，想起秦远山那双深不见底的眼睛。

冷汗顺着脊背往下淌。

“……下官……明白。”周茂闭上眼，声音嘶哑，“明日过堂，下官……认罪。”

管事笑了：“周大人是聪明人。”

他提起空食盒，转身要走。

“等等！”周茂忽然扑到栅栏边，“我那老母和妻儿……”

“相爷会照应。”管事头也不回，“只要周大人守口如瓶。”

脚步声远去。

铁门重新锁上。

周茂瘫坐在地，看着那碗已经凉透的肉羹，忽然捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来。

没有哭声。

只有压抑到极致的，绝望的呜咽。

同一时刻，玲珑阁后院。

苏挽澜坐在石凳上，面前摆着一盘残局。黑白子纠缠，黑棋大龙已被围困，白棋只需再落一子，便能屠龙取胜。

但她捏着那枚白子，迟迟没有落下。

“姑娘，”青影从暗处现身，“周茂……认了。”

苏挽澜指尖一顿：“认了什么？”

“认了授意郑允做假账，以填补漕运司历年亏空。”青影低声道，“他明日过堂便会供认，所有罪责他一力承担，与秦党无关。”

意料之中。

苏挽澜将那枚白子放回棋罐。

秦远山果然选了弃车保帅。周茂是漕运司郎中，掌管实务，让他顶下所有罪责，逻辑上说得通。而郑允，则会被塑造成一个“发现上司罪行、留下证据反被灭口”的悲情清官。

这样一来，秦党不仅能从郑允案中脱身，还能顺势将周茂这个知道太多内情的心腹除掉，一石二鸟。

高明。

“那本底稿呢？”苏挽澜问。

“已经到手。”青影从怀中取出一个油布包，放在石桌上，“周茂藏得隐秘，但逃不过我们的眼睛。”

苏挽澜打开油布包，里面是一本厚厚的账册。纸张泛黄，墨迹深浅不一，显然是经年累月记录下来的。她翻了几页，目光落在几个熟悉的名字上，秦远山、户部侍郎王廉、盐铁司使赵奎……

还有几笔，指向了更深处：晋王府、宫里某位总管太监、甚至……辽国使臣往来的记录。

触目惊心。

“姑娘，”青影迟疑，“这本底稿……要交给陆大人吗？”

若将此物交给陆明渊，足以将秦党核心一网打尽。郑允的仇能报，周茂的罪能定，秦党……也将元气大伤。

但苏挽澜却合上了账册。

“不。”她缓缓道，“现在还不是时候。”

青影一怔。

“秦党根深蒂固，单凭一本账册，扳不倒秦远山。”苏挽澜将账册重新包好，“况且……周茂已经认罪，此案很快就会了结。此时拿出底稿，只会打草惊蛇。”

“那姑娘的意思是……”

“把这本账册，”苏挽澜抬眼，“‘送’给秦远山。”

青影瞳孔骤缩：“姑娘？！”

“告诉他，账册在我们手里。”苏挽澜的声音平静无波，“但我们可以‘弄丢’它，只要……他答应我们一个条件。”

“什么条件？”

“让玲珑阁，成为秦党日后宴饮聚会的……首选之地。”

青影倒吸一口凉气。

这是要主动与虎谋皮！

“姑娘，秦远山生性多疑，他怎会相信我们？”

“他不必相信我们。”苏挽澜轻笑，“他只需要知道，我们手里有能要他命的东西。而我们要的，不过是一点‘方便’这对他来说，微不足道。”

她顿了顿，补充道：

“况且，我前日当众退了他的礼，已经表明姿态。如今再‘献上’账册，示好求和，他会以为……我是怕了，是想找靠山了。”

一个孤身女子，在汴京无依无靠，得罪了当朝宰相，自然会惶恐，会想方设法补救。

这样的逻辑，秦远山会信。

因为他习惯了所有人都在权势面前低头。

“那周茂……”青影低声道，“就白死了？”

苏挽澜沉默。

石桌上那盘残局，黑白分明。可人心里的棋局，从来不是非黑即白。

周茂该死吗？

该死。他贪墨渎职，助纣为虐，手上不知沾了多少民脂民膏。

但让他这样死成为秦党抛出的替罪羊，扛下所有罪责，而真正的罪魁祸首逍遥法外公平吗？

不公平。

可这世道，何曾有过公平？

“青影，”苏挽澜缓缓起身，“你知道复仇最痛苦的是什么吗？”

青影摇头。

“不是手染鲜血，不是步步惊心。”她望着院墙外灰蒙蒙的天空，“而是……你明知道有些人该死，却不得不眼睁睁看着他们，多活一日，又一日。”

因为时机未到。

因为……你要的，不是几条人命，而是整个棋局的颠覆。

所以你得忍。

忍到牙齿咬碎，忍到心血熬干，忍到……连自己都开始厌恶自己。

“去办吧。”苏挽澜转身，声音里透出疲惫，“记住，要‘不小心’让秦府的人发现你在查账册，然后‘仓惶失措’地逃走，留下这本账册的抄录副本。要做得……逼真。”

青影垂首：“属下明白。”

他消失在暮色里。