瓷片四溅，周茂吓得浑身发抖。

“学生该死！学生该死！但、但郑允确实不是学生杀的！他虽拒了咱们的拉拢，但做事勤勉，从未出错，学生何必杀他？这、这分明是有人栽赃嫁祸！”

“栽赃？”秦远山冷笑，“账册是真的，你们手脚不干净也是真的！现在人死了，证据落到了陆明渊手里！你告诉我，怎么栽赃？”

周茂哑口无言。

旁边户部郎中王廉颤声道：“恩师，学生觉得……此事蹊跷。郑允死得太巧了。前两日刚死了两个小吏，如今又死一个清官，还都留下对咱们不利的线索。这、这像是有人故意在挑事，想搅乱朝局，把咱们拖下水！”

秦远山眼神闪烁。

他何尝不知？

这三起“意外”，看似孤立，实则环环相扣。先是两个贪墨的小吏之死，让秦党内部人心惶惶；再是郑允之死，将“灭口清官”的罪名直接扣到他头上。每一步都精准地踩在他的痛脚上，绝不是巧合。

“查。”秦远山缓缓坐回太师椅，“给老夫查清楚，最近都有谁在暗中活动。特别是……那个玲珑阁的琴师。”

周茂抬头：“恩师怀疑她？”

“一个江南来的琴师，能在短短月余名动汴京，让晋王、辽国质子都对她另眼相看……”秦远山眯起眼，“若说她背后没人，你们信吗？”

三人面面相觑。

“学生这就去查！”

“慢着。”秦远山叫住他们，“查归查，手脚干净点。另外……备一份厚礼，明日送去玲珑阁。”

“厚礼？”王廉不解，“恩师，这……”

“郑允刚死，老夫就急着送礼给一个琴师，岂不惹人怀疑？”秦远山冷笑，“老夫偏偏要送。而且要送得风风光光，让所有人都看见。”

他顿了顿，一字一句道：

“老夫倒要看看，这位苏姑娘……接不接得住。”

午时，玲珑阁。

苏挽澜看着摆在厅堂正中的那口紫檀木箱，脸上没什么表情。

箱盖开着，里面整整齐齐码着十二匹苏绣、一对羊脂玉如意、一匣东珠，还有一张五百两的银票。礼单落款是秦府，送礼的管事还站在一旁，满脸堆笑。

“苏姑娘，”管事躬身道，“我家相爷久慕姑娘琴艺，特备薄礼，聊表敬意。相爷说了，过几日府中设宴，还想请姑娘过府一叙，不知姑娘可否赏光？”

厅内鸦雀无声。

玲珑阁的姑娘们、乐师们，都远远站着，不敢靠近。秦相给一个琴师送如此重礼，还要请过府，这是天大的面子，也是天大的麻烦。

柳三娘站在苏挽澜身侧，手心全是汗。

她太清楚这礼意味着什么。接了，就等于向秦党示好，等于默认了某种“关系”。不接，就是当众打秦远山的脸，后果不堪设想。

所有人的目光都落在苏挽澜身上。

她今日穿了一身素青襦裙，发髻简单，只簪了支木簪。颊边那道琴弦划出的血痕还未完全消退，在白皙的皮肤上格外显眼。

她垂着眼，看着那箱珠宝绸缎，看了很久。

然后，她伸手，从匣中取出一颗东珠。

珠子有拇指大小，圆润莹白，在日光下流转着温润的光泽。

“好珠。”她轻声说。

管事笑容更深：“姑娘喜欢就好。相爷库里还有更好的，姑娘若”

话音未落。

苏挽澜手指一松。

东珠坠地，在青石砖上“嗒”地一声轻响，滚了几圈，停在管事脚边。

管事脸上的笑容僵住了。

“珠子是好珠子，”苏挽澜抬眼，目光平静无波，“可惜，民女福薄，消受不起秦相如此厚礼。还请管事原物带回，替民女谢过相爷美意。”

满堂死寂。

管事脸色变幻，最终挤出一个难看的笑：“姑娘这是……不给相爷面子？”

“民女不敢。”苏挽澜福身，“只是民女自幼学琴，师长教诲：琴者，清心。若收了不该收的礼，手会浊，心会乱，琴……也就弹不好了。”

她顿了顿，声音清晰地在厅中回荡：

“还请管事转告秦相，民女的琴，只弹给懂琴的人听。至于过府一叙……民女身份低微，不敢高攀。”

话说到这份上，已是毫无转圜余地。

管事脸色铁青，拂袖道：“好！好一个‘清心’！苏姑娘的话，老夫一定带到！”

他一挥手，仆役们抬起礼箱，怒气冲冲地离去。

玲珑阁内，众人这才松了口气，却都心有余悸。

柳三娘上前，低声道：“挽澜，你这样驳秦远山的面子，他恐怕不会善罢甘休。”

“我知道。”苏挽澜弯腰，捡起那颗滚落的东珠，在掌心掂了掂，“可我若收了这礼，才是真的麻烦。”

收了，就等于站队。

等于告诉所有人，她苏挽澜是秦党的人。

那她之前做的所有事安国公府的琴，郑允的死，都会变成秦党内部的倾轧，变成她替秦远山清除异己的手段。

她不能接。

不仅不能接，还要当着所有人的面，划清界限。

只有这样，她才能在秦党与清流之间，维持那个微妙而危险的平衡。

只有这样，她才能……继续走下去。

苏挽澜握紧那颗东珠，冰凉的触感从掌心一直传到心底。

她知道，从今天起，秦远山会真正把她当成敌人。

而她的路，将更加凶险。

未时三刻，质子府。

萧玄弈靠在窗边的榻上，肩上搭着薄毯，面色依旧苍白。他手中拿着一封信，是辽国刚刚送来的密报。

信是南院大王萧兀鲁亲笔，措辞严厉，质问他为何在汴京毫无作为，反而让秦党接连受挫。信中最后一句，更是赤裸裸的威胁：

“若不能助秦相稳住朝局，打通南朝关节，你这质子……也不必回来了。”

不必回来。

意思是，辽国已经放弃他了。

萧玄弈扯了扯嘴角，将信纸凑到烛火上点燃。火焰舔舐着纸张，迅速将那些冰冷的字句吞没，化作一簇灰烬。

韩德让站在一旁，欲言又止。

“德让，”萧玄弈看着窗外的日影，“玲珑阁那边……怎么样了？”

“苏姑娘当众退了秦远山的礼。”韩德让低声道，“秦府管事走时，脸色很难看。”

萧玄弈轻笑了一声。

“果然是她会做的事。”

“殿下，”韩德让犹豫，“苏姑娘此举，等于彻底得罪了秦远山。秦党势大，她一个人……”

“她不是一个人。”萧玄弈打断他，“她还有陆明渊，还有……我。”

他顿了顿，看向韩德让：

“传话给我们在秦府的人，就说……玲珑阁的苏琴师，似乎与晋王走得很近。”

韩德让一怔：“殿下这是要……”

“秦远山现在最忌惮的，不是清流，是晋王。”萧玄弈缓缓道，“若让他以为苏挽澜是晋王的人，他反而不敢轻易动她。至少，在扳倒晋王之前，不会。”

这是保护。

也是……将水搅得更浑。

韩德让明白了，躬身道：“属下这就去办。”

他退下后，萧玄弈独自坐在榻上，看着掌心那簇信纸的灰烬，慢慢收拢手指。

灰烬从指缝间漏下，飘散在风里。

像某些注定要消散的东西。

他想起昨夜，探子回报郑允死讯时，也提到了苏挽澜房中彻夜的琴音，和黎明时分那几声刺耳的弦断。

她也在挣扎吧。

和他一样。

在这盘棋里，每落一子，都要沾上血。别人的血，自己的血。

区别只在于，他的血早已冷透，而她的……还温热着。

所以她才更痛苦。

萧玄弈闭上眼。

耳边仿佛又响起了七年前，沈国公府那场大火里，那个小女孩凄厉的哭声。

那时他躲在街角的阴影里，看着冲天烈焰吞噬雕梁画栋，看着那些熟悉或不熟悉的人影在火中奔逃、倒下。

他是辽国质子，是这场阴谋里一枚微不足道的棋子。他什么都做不了，只能看着。

看着那个曾经在宫宴上，偷偷塞给他一块桂花糕的小郡主，消失在火海里。

从那天起，他就知道，这世上，没有无辜的人，只有……还没轮到的人，窗外的日头渐渐西斜，萧玄弈睁开眼，眼中最后一点温度也消失了，只剩下深不见底的寒意。

“苏挽澜，”他对着虚空，轻声说，“这条路，一旦踏上，就回不了头了。”

“你我……都一样。”