离开汉娜夫人家，巷子里的风依旧寒冷。伊芳裹紧了身上的皮坎肩，身体微微发抖，但精神似乎好了些许。

她再次向雪莉和艾莉娅道谢：“真的非常感谢你们。如果不是你们，我真不知道该怎么办。雪莉女士，您的医术很厉害。还有艾莉娅小姐，谢谢您帮忙打水。”

“只是举手之劳。”雪莉微笑道，“伊芳小姐你……经常这样帮助镇上的大家吗？”

伊芳点点头，又摇摇头，灰蓝色的眼睛里闪过一丝黯然：“以前……是的。母亲在世时，常带着我一起。镇子小，大家就像一家人。可是后来母亲病了，去世了……再后来，我也病了。”她顿了顿。

“父亲把我保护得很好，不让我多操心，也不让我多出门。但我还是忍不住……看到大家有难处，尤其是孩子们……”她看向巷子口那几个依旧探头探脑、面黄肌瘦的孩子，眼中满是心疼。

“那些孩子……”艾莉娅轻声问。

“都是附近人家的，父母可能出去工作，或者……不在了。”伊芳叹了口气，“以前镇子没那么困难的时候，孩子们下午常聚在一起玩。现在……”她没再说下去，但意思很明显。

雪莉温和地说：“您做得已经很多了，伊芳小姐。但也要顾惜自己的身体。”

伊芳笑了笑，那笑容有些苦涩：“有时候觉得，如果我的病能好，就能做更多事了。”

她忽然想起什么，“对了，你们是昨天到镇上的冒险者队伍里的人吧？我听说来了很厉害的冒险者，还有国王任命的勇者大人。”她的目光在艾莉娅缠着绷带的眼睛上停留了一瞬，但没有询问，只是带着善意的探究。

“是的，我叫艾莉娅·冯·霍克伯格，她是雪莉·布伦施泰特。”艾莉娅回答，“勇者大人和其他几位同伴有些事情去处理了。”

伊芳点了点头，没有追问具体是什么事，只是说：“山里最近不太平，你们要小心。”她犹豫了一下，看了看天色，又看了看艾莉娅和雪莉，似乎在做某个决定。

“那个……如果你们不急着回去的话，能不能……跟我去一个地方？就在前面不远。”她提出了一个有些突兀但充满善意的邀请。

艾莉娅和雪莉交换了一个眼神。这或许是更深入了解伊芳和这个镇子的机会。雪莉点了点头：“如果不麻烦的话。”

伊芳带着她们穿过几条狭窄但还算干净的巷子，来到镇子西南边一片相对开阔的、背风的空地。

这里有几间更加破旧的棚屋，空地上散落着一些孩子们自制的简陋玩具——绑着绳子的木轮、磨光的石子、用草茎编的小玩意儿。

五六个年纪在五到十岁不等的孩子正聚在一起，他们大多穿着单薄打补丁的衣服，小脸冻得通红，但看到伊芳出现，眼睛里立刻亮起了光。

“伊芳姐姐！”“伊芳姐姐来了！”孩子们呼啦一下围了上来，七嘴八舌地叫着，脏兮兮的小手抓住伊芳的裙子。

“慢点，慢点。”伊芳苍白的脸上露出真切温暖的笑容，她蹲下身，从身上的包里掏出来十几块黑麦饼分给孩子们。“今天有客人哦，这两位是艾莉娅姐姐和雪莉姐姐。”

孩子们好奇又有些怯生生地看着艾莉娅和雪莉。艾莉娅对他们露出温和的微笑，雪莉则轻声祝福他们。

或许是伊芳的存在让他们感到安全，孩子们很快就放松下来，一边小口啃着来之不易的饼子，一边叽叽喳喳地说着话，告诉伊芳谁家屋顶漏雨了，谁昨天捡到了一枚亮晶晶的石头，谁又梦到了可怕的黑影子。

伊芳耐心地听着，不时问几句，摸摸这个孩子的头，帮那个孩子系紧松开的衣带。她记得每个孩子的名字，知道谁比较顽皮，谁容易生病。

她组织孩子们玩了一个简单的、不需要什么道具的追逐游戏，让空地上响起了久违的、属于孩童的、虽然有些压抑但真实的笑声。

艾莉娅和雪莉在一旁看着，心中感触良多。

伊芳身上有一种天生的亲和力和领导力，不是因为她是镇长女儿，而是因为她真心关心这些孩子，了解他们，并且愿意为他们付出。她能在这群孩子中建立起秩序和信任，这绝非易事。

游戏了一会儿，伊芳让孩子们聚拢，开始用清晰而缓慢的声音，教他们辨认地上几种常见的野草，哪些是能吃的，哪些是有毒的，还讲了几个关于森林小精灵的、鼓励勇敢和善良的简短故事。孩子们听得津津有味，连最顽皮的几个也安静下来。

时间不知不觉过去，空地上的光线开始变得柔和，下午快要过去了。孩子们虽然不舍，但也知道该回家了。伊芳一一叮嘱他们路上小心，早点回去。

送走了孩子们，伊芳才显露出疲惫，她靠在旁边的棚屋墙壁上，微微喘息，额头上全是虚汗。

“伊芳小姐，你该休息了。”雪莉关切地说，递给她一块干净的手帕。

伊芳接过，低声道谢，擦去汗水。“看到他们的笑容，就觉得……一切都不算什么了。”她轻声说，望向孩子们消失的巷口，眼睛里满是温柔，但也有一丝深藏的忧虑。

“只是不知道……这样的日子还能持续多久。镇子越来越难了，父亲他……”她没有说下去，摇了摇头。

“伊芳小姐，”艾莉娅轻声开口，“你父亲……镇长大人，他很爱你。”

伊芳身体微微一震，看向艾莉娅，眼中闪过复杂情绪：“是的，我知道。他爱我，也爱这个镇子。”她的声音带着困惑和痛苦。

“但现在，我看不懂他了。他把自己关起来，做些神秘的事情，镇子上发生了不好的事，他却……好像无能为力。”她抓紧了手中的手帕，“有时候我甚至害怕……害怕他是不是变成了我不认识的人。”

雪莉温和地劝导：“疾病和压力会改变一个人，但爱不会轻易消失。或许他有难以言说的苦衷。”

“苦衷……”伊芳喃喃重复，随即深吸一口气，似乎下定了决心。

“两位，谢谢你们今天陪我，也谢谢你们听我说这些。如果不嫌弃的话……要不要去我家坐坐？喝点热水，暖和一下。我也想再多了解一点你们，了解一点……外面的世界。”

她的邀请比之前更加正式，也带着更深的期待，那不仅仅是对客人的礼貌，更像是一个孤独的、被困在病体和迷雾中的灵魂，对外界信息和理解的渴望。

艾莉娅和雪莉再次对视。她们看到了伊芳的真诚，也看到了这次邀请背后可能的意义。这或许是一个关键的机会。

“那就打扰了。”艾莉娅代表两人应允下来。

伊芳的家，也就是镇长宅邸，位于镇子另一端，比周围的房屋高大整齐一些，但依然朴素，没有奢华的装饰。

伊芳引着她们走进客厅，壁炉里燃着不大的火，比外面暖和许多，但空气中飘散着一股淡淡的、挥之不去的苦涩药味。

“请坐。”伊芳请她们在壁炉旁两张铺着旧鹿皮的木椅上坐下，自己则去厨房端水。

客厅陈设简单，一张宽大的橡木书桌上堆着些文件和账簿，墙上挂着石鸦镇及周边的地图，还有一些褪色的家庭画像。药味似乎是从二楼飘下来的。

等待的时候，艾莉娅和雪莉简单交流了一下眼神。伊芳的表现，她们在空地的见闻，都让她们对这个女孩的印象更加丰满。

伊芳端着热水回来，还给每人面前放了一小勺蜂蜜。“家里没什么好东西，请别见怪。”她有些不好意思地说，自己也在对面一张铺着厚垫子的椅子上坐下，捧着热水杯暖手。

她们闲聊起来。伊芳问起她们旅途的经历，问起王都是否真的像传说中那么繁华，问起其他种族的风俗。

她的问题带着好奇和向往，显示出她被病体和责任束缚之前，也曾是个对广阔世界充满兴趣的姑娘。艾莉娅和雪莉也大方地分享了自己的见闻。