壁炉里的火噼啪作响，油脂顺着烤叉上的肉滴落，溅起点点火星。

布伦特老板默默往炉膛里添了块劈柴，然后退回柜台后，继续擦拭那些似乎永远擦不完的木杯，独眼偶尔瞟向围坐在最大那张木桌旁的冒险者们。

雷恩脱下沾着室外寒气的外套，搭在椅背上，目光扫过同伴们的脸。“看来各位都有收获。谁先开始？”

格隆把空了一半的酒袋往桌上一墩，抹了把胡子上的酒渍，粗声粗气地说：“我跟铁罐头去了镇子东头的铁匠铺。铺子是老鲍勃开的，那家伙手艺还行。”

他灌了口酒，继续道，“修家伙的时候我故意问起最近有没有啥怪事，老鲍勃刚开始啥也不说。后来还是他徒弟，一个半大孩子，趁师傅去后头拿煤，悄悄跟凯尔说，他夜里听见过后山方向有怪声，像哭又不像哭。老鲍勃回来听见了，把那孩子一顿臭骂，脸色难看得跟见了鬼似的。”

凯尔接过话头，声音平稳：“老鲍勃后来勉强承认，最近夜里确实不太平，但只说可能是山里的野兽。他提到镇长下令，天黑后所有镇民尽量别出门，尤其别靠近西边的老磨坊和北边的坟场。”

骑士顿了顿，“我注意到铁匠铺里新打了几件工具——不是农具，更像是……挖掘用的尖镐和加固用的铁箍。数量不多，但工艺要求不低，不像是普通镇民用得上的。”

雷恩的手指在木质桌面上轻轻敲了敲，没说话，示意继续。

莉娜从她的小包里倒出几样东西：一块暗红色、带着奇怪纹路的石头，几片边缘焦黑卷曲的树叶，还有一小撮灰白色的、像是某种霉菌的絮状物。“我在镇子里转了转，”

她声音轻快，带着发现新奇事物的兴奋，“镇子西边，靠近那个废弃老磨坊的地方，地面有奇怪的痕迹，不是车辙，更像是拖拽重物留下的浅沟，断断续续的。这石头是在沟边捡的，上面的纹路不像天然形成。”她把石头推给阿尔方索大师。

老法师接过石头，从怀里摸出一个单片水晶镜片，仔细看了看，又凑近闻了闻，白眉皱了起来。“有微弱的负能量残留……很淡，但确实存在。这种石头本地并不出产。”

他又看了看那些叶子，“叶片是被暗蚀能量灼伤的，不是明火。至于这霉菌……”他摇摇头，递给旁边的雪莉。

年轻的牧师女孩用手指轻触了一下霉菌，立刻收回，脸上掠过一丝不适。“有不洁的气息……但非常微弱，混杂着普通的腐败味道。”

轮到芙蕾雅了。她坐直身体，衣袖在火光下泛着柔和的光泽。“镇长肯定在隐瞒什么。”她语气肯定。

“他的宅邸里有不该存在的魔法残留，阴冷、晦涩，偏向死灵学派，但又有点……不一样。他承认为了给女儿治病请过游方术士，但反应很不对劲。而且，”她看了一眼雷恩，“外面那些镇民，他们的孩子失踪了，镇长却在搪塞。这里面一定有问题。”

塞尔文从阴影中发出声音，低沉平缓：“镇长宅邸后方有新建不久的地下储藏室，入口隐蔽，有锁。夜间有两人轮值守卫，不是普通镇民，脚步沉，呼吸方式像受过基础训练。”

“宅邸二楼东侧房间，窗台有药草盆栽，但枯萎大半，窗后偶尔有人影，很瘦弱。镇子北面坟场，有新土痕迹，但无新碑。”

艾莉娅一直安静地听着，手指无意识地摩挲着茶杯粗糙的边缘。她抬起眼，眼眸在火光中显得温润。“我遇到了昨天那个女孩，莫娜。”她声音不大，但清晰。

“她妹妹莉塔五岁，前天失踪，她在西边老磨坊附近的草丛里找到了妹妹的布娃娃。”随即从怀里取出那片暗沉的碎布。

“这是她在同一地方发现的。莫娜说，失踪的四个孩子都是五到十岁，身体不算强壮。”

艾莉娅停顿了一下，补充道：“莫娜说，镇长对小镇中的大家很好，她的女儿伊芳小姐经常教孩子们识字，分点心给大家。但病重后很少露面了。镇长为了救女儿……想尽了办法。”

一时间，无人说话。只有壁炉火的噼啪声和屋外呼啸的风声。各种线索碎片般散落在桌上，带着寒意。

“黑袍术士，奇怪的魔法痕迹，体质偏弱的孩子失踪，新建的隐蔽地窖，坟场新土，老磨坊附近的拖痕和负能量残留……”

雷恩缓缓总结，眼中映跳动的火焰，冷冽而深邃，“还有镇民的恐惧，镇长的隐瞒和搪塞。”

格隆哼了一声：“听起来可不像是什么山里野兽干的勾当。”

“像是某种……献祭，或者黑暗仪式的准备。”阿尔方索大师沉吟道，手指捻着白须。

“针对特定年龄段、体质偏弱孩童的掳掠，往往与需要纯净生命能量的邪恶仪式有关。黑袍术士，死灵魔法痕迹……”老法师没有说下去，但意思已经很明显。

凯尔握紧了剑柄，脸色肃穆：“如果镇长真的牵涉其中，利用职权掩盖罪行，甚至可能是主谋……”

“我们缺乏直接证据。”雷恩打断他，声音冷静得近乎冷酷，“所有线索都指向可疑，但没有一样能直接证明镇长就是幕后黑手，或者他具体在做什么。老磨坊的痕迹、坟场的新土，可以有很多解释。”

“黑袍术士可能是庸医也可能是骗子。孩子的失踪，在没有找到尸体或目睹掳掠过程前，也无法直接与镇长或黑暗仪式挂钩。”

他看向众人，“而且，别忘了我们的主要任务。国王的命令是处理恶魔领主的威胁，不是来调查边陲小镇的失踪案。”

芙蕾雅急了，碧蓝的眼睛看向雷恩，带着不解和一丝被压抑的激动。

“雷恩！难道就因为任务，我们就对那些失踪的孩子视而不见吗？那些父母……他们那么绝望！而且，如果这里的邪恶与黑暗山脉有关联呢？放任不管，可能会酿成更大的祸患！”她放在桌上的手微微握拳，指尖发白。

那股熟悉的牵引力骤然勒紧。雷恩感到太阳穴一阵刺痛，心脏像是被无形的手攥住，强迫他去注视芙蕾雅，去认同她眼中的正义，去被她这份善良和坚持所打动。

他咬紧牙关，对抗着那几乎要让他点头同意的冲动。不能完全顺着来，但也不能强硬反抗。

雷恩深吸一口气，再开口时，语气是一种带着理性克制的温和：“芙蕾雅，我理解你的心情。没有人会对无辜孩童的遭遇无动于衷。”他看到芙蕾雅因为他这句话而表情稍微缓和。

“但正因如此，我们才不能鲁莽。镇长在这里经营多年，树大根深。没有确凿证据，我们作为外来者强行调查，只会打草惊蛇，甚至可能让剩下的孩子陷入更危险的境地。”

他目光扫过其他人：“我们需要更谨慎的计划。一方面，继续从外围收集信息，特别是找到能将失踪与镇长、或者与某个具体地点、人物直接联系起来的证据。”

“另一方面，不能放松对黑暗山脉情报的搜集和准备。莉娜，你的那些机关，能不能在不惊动守卫的情况下，探查一下镇长家那个地窖附近？”

莉娜眼睛一亮，摸了摸下巴：“地窖入口有锁有守卫……常规潜行我是不行，但如果是声东击西，或者用点小工具从远处观察……给我点时间想想。”

“塞尔文，”雷恩看向精灵，“你继续监视镇长宅邸和镇子边缘，尤其是夜间。注意任何异常的人员或货物流动。”

“格隆，凯尔，你们明天再去铁匠铺和酒馆，跟那些镇民聊聊，看能不能从侧面套出更多关于老磨坊、坟场，或者镇长家最近用人的情况。注意方式，别引起怀疑。”

最后，他看向芙蕾雅，那股牵引力让他不得不让自己的眼神和语气保持足够的专注与柔和：“芙蕾雅，你对魔力敏感，明天和我再去一趟镇子西边和北边，实地查看一下老磨坊和坟场区域。我们需要确认那些残留能量的具体情况和范围。”

芙蕾雅听到能和雷恩单独行动，脸上终于露出一丝真正的笑意，点了点头：“好。”