祝南枝拐入小巷，一辆华盖马车早早停在巷尾恭候多时。她边走边将袖中金锭的凭引收好，行至车前，二话不说勾身上了马车。

“小姐！”

声音先一步窜出来。

紧接着祝南枝整个人便被两只胳膊拽入怀中。她连忙拍了拍那人的手臂：“行了行了春桃，还有正事儿没干呢！”

闻言，春桃往后挪了寸许。祝南枝方觉喉间一宽，能呼气了。

“小姐，您这身打扮是何意？”

祝南枝扭头看向一旁的秋葵。

秋葵会意，从车厢角落的竹篓中拿出几件青灰色相间的窄袖衣裳，随后麻利地拖去外衣，开始换了起来。

这时，马车开始缓慢行驶。

春桃没反应过来，一个劲儿地盯着祝南枝发愣。

祝南枝指了指衣裳：“你们俩待会儿随我去一个地方，宫里的规矩都学会了么？”

说话间，春桃已着手更衣，可她脑袋还卡在领子里，声音闷闷地嘟囔不知在说什么。

于是秋葵接道：“学会了。不过小姐，还有一事小姐须得知道。”

祝南枝大抵晓得是何事，于是眼也不抬道：“说。”

秋葵续道：“昨日我们派去坪塘的茶商，刚出城门便被人盯上了，奴婢发现，那跟梢之人留下的脚印貌似……是官靴……”

祝南枝哦了一声：“皇后的嗅觉果然敏锐嘛，看样子，顾予衡的身世还真是什么不得了的秘密……”

秋葵眉间隐现忧虑，正要劝阻，却被祝南枝抬手打断：“秋葵，我知道你想说什么，可今日不同往日——”

话音未落，一声仰天长啸迸发而出。

春桃的脑袋终于从那不大合身的衣裳中钻了出来，祝南枝见状，目光上下打量她一番，伸手朝她圆滚滚的小腹摸了一把道：“我看这天香阁的营收倒是不错啊，我这是按先前的尺寸替你寻的衣裳，你倒好，这短短几日分明胖了，却瞒着我，这会儿衣裳穿不上暴露了吧？”

春桃闻言脸颊一阵通红，羞赧地笑了笑，连忙转移话题道：“对了小姐，我这儿有个好消息！”

祝南枝眉梢微挑：“什么？”

春桃从怀里抽出一卷细麻绳穿起来的竹片，拿在手中晃了晃：“前些日子鸿胪寺的刘大人来了南馆，给了我月底太后寿宴的采办单子，我瞧了瞧，需要准备的东西甚多，并非天香阁和南馆能承办的，所以特来请小姐示下。”

祝南枝接过竹卷，摊开看了看。

这采办的单子可谓大有乾坤，若能拿下此单，便等于天香阁也有了宫里的活字招牌。

只是上回大理寺卿官商勾结的案子尚未平息，在这个节骨眼儿上接单……

“先托住刘大人。”祝南枝将竹卷塞还给春桃，“就说近日商会人手吃紧，容我们备好货再给准信。”

春桃大失所望，不解道：“为何呀小姐？这可是千载难逢的好机会！若是能成，说不定咱们就不需要再看商会那群人的脸色了……”

祝南枝：“商会的人给你们脸色看了？”

春桃自知说错了话，连忙捂嘴。一旁的秋葵嗔了她一眼，按下她的手道：“慕云姑娘原是拿了小姐给的令牌，想让商会的人将阮娘子从扬州接过来，可谁知那群人说只认小姐您，不认令牌……”

祝南枝蹙眉：“那阮笙接来了么？”

秋葵颔首：“接到了，如今人已随尚书夫人入宫了。”

祝南枝舒了一口气，来不及细究，马车便忽然停住。她掀开车窗帘一看，只见半条街的铺面都探出脑袋，往御街尽头张望。

她收回手，带上白纱幂篱，遮住了大半身段。

“走，今天不必看谁的脸色，我带你们享受享受宫里人的待遇！”

*

长街人影绰绰，车水马龙，每日晌午通常是御街最热闹的时辰。

茶馆二层，临窗雅座茶烟袅袅。

浅碧色的茶汤注入白瓷盏中，氤氲水汽绕梁不散。“砰”的一声，茶壶落回桌面，女子腕间的湖蓝云锦随这番举止漾开在檀木桌上。

“敖云入朝的事都没忙完，侯爷今日怎么有空寻我？”

目光从桌面那截湖泊似的流光锦上移开，顾予衡沉吟片刻，方道：“前些时日与南枝探讨一则要闻，我与她意见相左，故而想向兰娘子讨教一二。”

兰媖握着壶錾的指尖一顿：“请讲。”

“如今中原虽民昌物阜，然边关危急，身为臣子，本该共计国祚民生，为何朝中文武大臣依旧争斗不休？”

兰媖闻言，将茶壶搁回红泥小炉上，目光溜向窗外：“常人言，崇圣贤，启民智，方能天下太平。可老庄之道却认为‘绝圣弃智，方能民利百倍’。”

“既做不到人人通达圣听，便只有摒弃智慧，不开民智，大盗之行才会停止。”她收回目光，端起自己面前的茶盏抿了一口，“不知老庄此言，可能为侯爷解惑？”

“倒是颇有意思。”顾予衡顺着兰媖方才的目光看去。

只见茶楼下不断有百姓结伴朝街头涌去。

顾予衡收回视线，看向兰媖：“只是一点，在下依旧想不明白。”

兰媖哦了一声：“哪一点？”

顾予衡道：“若当权者励精图治，官员治理严明，难道不是亦能使百姓外户而不闭，盗窃乱贼而不做吗？”