浑浊的气浪在营帐里蒸腾。

洛维拉塔换下带有金牛与白鸽徽记的软甲，用沾湿的麻布擦洗身体。阿格里科的天气太过酷热，人聚在一起便容易生疫病。这里滴水如金，干柴和油皂都需精打细算。现下的狼狈得要归咎于早间的自己——她试着用匕首挑出扎在脚底的荆刺，却失手打翻了面前的水盆。

干硬的布料刮擦着皮肤，洛维拉塔开始想念家中的椴木林与流水喷泉。时近获月，葡萄定然成熟了不少。再过不久就该筹备庆典了。自从河湾的梅耶·洛克伍德嫁给了她第七位族叔，庄园里的大小事务便全由她一手操持。即将改姓库特内的二姐布蕾尔则是她见过最幸福的新娘，莱尔威伯父发誓要用军功做她的嫁妆。

维塔利斯的上一代繁茂如盛夏的山毛榉。她共有八位叔伯，十一位姑母。祖父雷利乌斯亲王规划了他们每一个人的命途——经商，从政，加入教会，抑或早早步入婚姻。

她的父亲在十六岁时迎娶了她的母亲，峡谷的西尔维娅，默达尔家族的次女。母亲还在世时，祖父总说默达尔的血统不够纯净，需要定期用水蛭换血。到母亲死后，学者们才认定是树脉本身出了问题。当家族里再无弟妹降生，她年过七旬的祖父终于松口，允许由她自己选择将来。

当然，这恐怕并不意味着他会任她跻身军营。

伤口隐隐发痒，所幸没有感染的迹象。行军途中，她的两名随从皆因高热倒下。后勤队伍里有几个水愈术使得不错的治疗师，炊妇和女眷们大多聚在那里。但她此行用的是骑士的名义。堂姐在军中从不讲究排场，圣女赴边郡布道时甚至不曾带一个侍女。

药膏和桉油的气味让营帐里的空气变得更加刺鼻。洛维拉塔拿皮革腰带将衬衣束紧，擦亮佩剑，套上宽袍，随即迈出简陋的屏风。

阿伊同往常一样在门帘外等着她。双手捧着线装的卷帙，褐色皮肤几乎隐没在沙地里。

可怜的乌拉斯女人。她的通用语说得相当标准，会用筹码算术，仪态也无可挑剔。若是生在阿瑞利亚，她足以胜任上流贵族的贴身管家。可阿伊是个被荒漠领主买下的女奴，因为一次逃跑差点被木棍活活打死。

维塔利斯的从属军在攻陷隘口时救下了她，而后洛维拉塔力排众议，让她担任了俘虏营的译官。荒漠民的口音千奇百怪，连向导们都分辨得磕磕绊绊。阿伊做的很好，只花了三天便将战俘们的出身与属地整理成名册，也从未逾矩打探前线的消息。

“大人，您交待我记下的账目都在这里。”

洛维拉塔接来过目，纤长的眉毛渐渐蹙起。

大军一路北伐，在阿格里科连破数关。深入荒漠腹地后，沙暴成了比乌拉斯人更凶残的敌人。前些时日，一支从巴伊拿出发的辎重车队在沙丘中迷失了方向，二十辆粮车下落不明。助阵的兵将陆续散开，去搜寻失散的粮草与干净的水源。

苦夏难熬，行军的速度一再放慢。她们选择驻扎在了距离奥尔德蒙仍有百里的安基塔尔，此地算不上一座城池，只是阿格里科沙漠中的一处聚落。营地的口粮尚能维持后勤队伍半月所需，要养活俘虏则远远不够。

她如实相告，阿伊面露不解地抬起头。

“您不必给那些人喂食，大人。他们是您的奴隶。奴隶们和马同住，吃草料，饮泥浆。”

“阿瑞利亚没有奴隶。”洛维拉塔用严肃的语气纠正她，“摄政王殿下已经下达了赦令。只要他们愿意放下武器，听从女神的教化，王国会帮他们摆脱暴君的统治，成为真正的自由民。”

她带着事务官与阿伊走向营地深处。俘虏们脚上绑着粗重的绳结，躯干曝露出大片焦黑的烧痕。有三个人试图扑上来反抗，很快被守军按倒在地。为首的男人失去了右腕，眼中迸出野兽般的恨意。荒漠族群崇拜狼与鹰的图腾，如今他们的爪牙都已被折断。

“那是阚尼氏族首领之子，瓦提·阚尼。”阿伊在她耳边提醒。

瓦提扭过头，猛地将唾沫吐在她们的靴子前。看守的军官勃然大怒，右手已然按上剑柄。

洛维拉塔制止了他，从衣袋里取出羊皮文书，纸卷背面绘着白鹿和知更鸟簇拥的树纹。她读一句，阿伊便用乌拉斯语复述一句。她向他们宣读王国的宽恕，宣读生命女神的教义，承诺给予他们清水、食物和免于杀戮的自由，而荒漠民回以毒咒般的低语。瓦提做出奇怪的动作，如同公羊向对手炫耀它的角。周围的俘虏指着她发出哄笑。

“他们在说什么？”她问身旁的译官。

褐肤女人犹豫了一下。“他们说……他们愿意相信您的仁慈，却不相信你们的国王。他们宁可被火烧死，也不会被东方人征服。”

“不是国王，是摄政王。”洛维拉塔拧眉道，“请你转告他们，没人会被‘征服’。摄政王殿下之所以讨伐此地，是为了解救我们被掳走的圣女。他与你们的王酋不同，绝不是以杀伐取乐的屠夫。”

阿伊将话翻译过去，俘虏们纷纷躁动起来。洛维拉塔从混乱的音节中捕捉到一个反复出现的单词，“瓦斯塔托？”

女人垂下头。“那是个残酷的名字。大人不会想听。”

“我要你如实告诉我，关于这个名字的一切。”洛维拉塔下达了命令。

“……灭世者。”译官顿了顿说，“斩断大陆的灾厄之人。传说他的眼像幽蓝的冥河，头发是融化的金。五百年前，他用一场洪水吞噬了所有族群的家园。他们的意思是……你们的统帅就是那个带来毁灭的恶魔化身。”

洛维拉塔摇头。在她还是孩子的时候，修女便教导她不得相信外邦人所杜撰的故事。

“在阿瑞利亚，我们会称之为英勇者。”

最后的巡查结束在日落时分。与事务官们核对完明日的行军路线后，暮色已然沉入沙丘，四周温度骤降，天地之间升起一道高耸的沙墙。洛维拉塔回到了自己的营帐，目光却不自觉望向那片不祥的昏黄。

“阿伊，你知道如何分辨沙暴的走向吗？”她敲着桌沿，神情犹豫，“我是说……如若牧民们迫不得已，必须在这样的天气里越过沙地。”

“荒漠的风沙有迹可循，大人。骆驼会背过身去，蜥蜴会钻入沙下，地面的纹路会在暴风到来之前发生变化。”译官的声音一如既往的恭顺，“但没有哪个牧民会选在牧月的尾声穿越阿格里科。他们会退到河槽以南，直到季风转向。”

洛维拉塔沉默了片刻。她在桌上摊开阿伊整理的名册，吩咐她根据今天清点的战俘数量重新测算物资的配比。