张猛见状忙问："何事如此仓促？"

齐衡垂首禀报："侄郎君携几位道长归来，其中一位女伴身负有伤。"

张元春闻言眸光骤利，如鹰隼般扫向张猛。但见其子目光闪躲，心下顿时雪亮——这孽障定是又逞凶伤人了。待他亲眼见到魏昭仅着中衣、那女子身披男子外袍血迹斑斑的模样，更印证了猜测。三个儿子中，他最疼幼子，却个个都令他失望。长子被寄予厚望，走科举正途，偏是扶不起的阿斗，终日流连烟花柳巷；次子被安排结交武官，掌一地武装，怎料性情木讷，屡屡得罪于人，总要他这老父出面收拾残局，心力交瘁；幼子倒是天生聪颖，却尽耗在飞扬跋扈、刚愎贪乐之上，半分不肯踏实。纵有三子，竟无一人可依。

直至其长兄——那位曾与他割袍断义、视若仇寇之人——遭人构陷，以谋逆罪罢官流放，最终郁郁而终。如今回首，命运吊诡之处莫过于此：当年那场令他颜面尽失的决裂，如今看来，反倒成了自家的护身符，使之免于池鱼之殃。而后，兄之子孤苦无依，重返冯家村，反倒成了他可用的资产。张元春视此变故为天赐良机，正中下怀，遂欣然接纳，对张震朗百般抚慰。张震朗天资聪颖，勤勉好学，少时随父居长安，见识广博，志向高远，本非池中物。奈何受其父牵累，竟被革去科考资格，此生仕途尽毁。张元春正需此臂助，亦望借张震朗以激励幼子奋发。何况时局波谲云诡，朝秦暮楚亦是寻常。今日座上宾，明日阶下囚。他所行之事，皆恐遭日后清算，故早早将张震朗栽培为代罪之躯，实为未雨绸缪之必需。怎奈幼子张猛顽劣，非但不解其苦心，反事事与张震朗相争，平添无数事端。张元春既无法与之明言，对张震朗亦只得表面推心置腹，暗中多加权衡——若令不善伪装的张猛知晓内情，必败其大计。思及此处，他心中苦涩万分，时而扼腕：何以张震朗，非己亲生。

他终是长长叹了口气，将目光从儿子身上收回，眸中的光彩骤然冷却，只余一片沉寂的失望，最终唯有一句：“你啊……”

满室静默，落针可闻。张元春的目光骤然一凝，身体微微前倾，压低了声音，一字一顿地缓缓问道：“你此前回报，提及那道人身怀润州刺史私信……此事，千真万确？”

张猛虽还捂着火辣辣的脸颊，却也不敢怠慢，忙点头道："千真万确，是部曲帅刘庆亲眼所见。孩儿今日原是因手痒难耐去田间行猎，在别院歇脚时恰遇刘庆差人回报，其中细节..."他声音渐低，"不如唤刘庆前来细说？"

张元春不再多言，右掌如惊堂木般朝榻沿死寂一拍——“砰”！茶盏震动的余音里，他目光已化作实质的鞭子抽在张猛脸上。张猛心惊肉跳，朝门外暴喝：“速传刘庆！叫他跑步前来！迟了半步，仔细你们的皮！”

那仆从吓得连声应诺，几乎提着衣摆连滚带爬地退了下去。张元春焦躁地捻着胡须，指节因用力而掐得发白，目光如钩，频频甩向门外。张猛窥见父亲这般情状，屏息垂首，再不敢发出半点声响。

廊下很快传来急促的脚步声，由远及近，伴着粗重的喘息声。