待魏昭等人的脚步声渐远，张猛脸上立刻泛起得意之色，暗忖道：“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”他凑近张元春压低声音：“爹，何故对这几个野道人如此客气？他们今日分明......”

话未说完，张元春反手一记掌掴已至。但听清脆声响在厅堂回荡，张猛左颊顿时显出五道鲜红指印。火辣辣的痛感如野火燎原，瞬间烧尽了他的得意，只剩下灼热的屈辱。

张猛捂脸怒视父亲，眼中愤恨与畏惧交织，嘴角不住颤动，却终是不敢出声。

张元春深吸一口气，胸腔剧烈起伏，九环蹀躞带上的铜銙随之叮咚作响。他猛地揪住张猛的前襟，将那张犹带掌印的脸扯到近前，从牙缝里挤出话语："竖子！当真以为老夫看不出你做的勾当？"

原来这张猛在碾硙受制后，当即遣了心腹豪奴快马回府。那奴仆匍匐在张元春面前时，将田间之事尽数颠倒——只字不提张猛强掳民女之行，反说道士们阻挠张家整顿田产，更将张震朗制住张猛的情形大肆渲染："侄郎君竟按着少主的伤处逼迫，生生折断了拇指..."

张元春初时只是捻着胡须不语，待听到"那道士取出润州刺史私信"时，手中把玩的玉貔貅骤然一顿。他眯起三角眼，想起去岁那桩旧案：几个佃户竟敢联名状告他强占永业田，润州刺史朱持不顾多方请托，执意要将案卷呈报按察使。虽最终借朝中关系压了下来，却白白耗费了几百金打点。

"朱道济..."张元春从牙缝里挤出这三个字，指间的羊脂玉貔貅几乎要嵌进肉里。这个油盐不进的刺史，屡次三番与他作对，早成了他的心头大患。

他猛地起身，九环蹀躞带上的铜銙激烈碰撞："备车！速往别庄！"绛紫袍袖拂过案几时，带翻了还未饮尽的茶汤，在青砖地上洇开深色的水渍。

张元春在来路上反复思量豪奴所言，指尖不住摩挲腰间玉带。他素知嫡子顽劣成性，而侄儿张震朗虽处境艰难，行事却向来持重。这般想来，那奴仆的说辞必是漏洞百出。

"再快些！"他第三次掀帘催促车夫，包铁车轮在官道上碾出纷乱辙痕。暮色中别院的轮廓渐显，他焦躁地捻着胡须——那封刺史手书若当真存在，其中牵扯的利害关系，恐怕远比刁奴禀报的要复杂得多。

马蹄声碎，踏碎他心头层层盘算。此刻他只盼能赶在事态失控前，亲耳听张震朗道明原委。

张元春一到别院，张猛已在此等候。二人甫在别院坐定，尚未及饮茶歇息，便见齐衡步履匆忙地引着两人归来。齐衡见着张元春父子，急忙趋前施礼，额间汗珠在灯火下闪着微光。