魏明脚步放缓，声音压得极低：“此女来历绝非寻常。”随即将李半方才下车时种种不合礼法之处细细道来。魏昭听罢垂眸沉吟，耳廓却不由自主泛起薄红：“许是……心急失仪罢了。”

见魏昭这般回护，魏明倏然驻足。魏昭走出几步方觉有异，回身正对上少年凝霜的眸光——那眼里分明噙着七分忧切，三分愠恼。魏昭自知理亏，唇角牵起温浅弧度：“我省得了，自当谨记。”

“你啊……”魏明长叹一声，“自幼便是这般菩萨心肠。如今既入道门，更将慈悲二字刻进骨子里。可莫要忘了你我身在何处。”他忽将声音又压低三分，“温柔乡里最易埋骨，兄长慎之。”

“温柔乡”三字咬得格外绵长，惊得魏昭颊侧飞红，只无奈辩解道：“肩上重担犹恐不堪负荷，何来余暇念及风月？”

“望兄长永记此言。”魏明深深看他一眼，二人这才举步向前。

田垄间已是另一番光景。取种之人匆匆归来，十余壮汉分作两班：一班挥锄破土，犁开新春湿润的泥浪；一班弯腰点种，指缝间粟米如金砂洒落。魏昭将金疮药递与李文，见他正为受伤乡民查验伤势，便与魏明将怀中饼饵分予众人。

“诸位父老晚间歇了工，还请往道观施药处走一遭。”魏昭扶起一位额角带伤的老农，声音清润如初融雪水，“让道长们再细细诊视，带些粥药回去将养。”

村民们闻言，个个面露感激之色，不少年长者更是热泪盈眶。一位须发花白的老伯颤巍巍上前，一把攥住魏昭的双手，浑浊的泪水顺着沟壑纵横的脸颊滚滚而下：“今日若不是诸位道长仗义相助，我们这些乡野之人，怕是都要毙命于此了！”

原来先前混乱之中，村民们虽得援手，却因魏昭及李文的穿着打扮而不敢断定他们的身份。直到此刻听得“道观施粥赠药”一语，才恍然惊觉——眼前这些身手不凡的义士，正是平日里在观中施医赠药、救苦济难的道长们。这个认知在人群中迅速传开，顿时激起一片唏嘘感叹。几个年轻后生更是扑通跪地，朝着魏昭等人连连叩首。

那头目虽佯装俯身播种，耳中却将对话听得分明，心下嗤笑：“原是群野道士多管闲事。”三角眼里闪过阴鸷，他早前遣人取种时已暗通消息。张老爷年迈昏聩，近年全仗侄郎君执掌家业，他这等部曲帅不过掌管家兵，岂敢真做主张？方才假意顺从，不过忌惮龙泉寒芒与那封密信。此刻既知对方根底，恶念愈炽，只待张家郎君驾临定夺。

这厢魏昭三人正抚慰乡民，听他们泣诉疫中惨状。原来时疫初起时，旬日间便见“阖门尽殁”，稼穑荒废，市廛断绝。里正勾结豪强囤积居奇，幸存者不得不借贷“倍称之息”，竟要借豪强之钱购豪强之货。更闻病患皆被囚于宗祠，任其自生自灭，后竟连疑似者亦不得幸免。

“那祠中日夜尽是哀嚎……”一中年农夫忽哽住咽喉，指甲深掐入土，“后来…后来竟传出烹人肉的焦臭……”语未尽，周遭已哭倒一片。直至里正举家逃遁，道观仙长们方如甘霖天降。

魏昭轻抚老丈佝偻的背脊，温声劝解：“逝者已矣，生者当替他们看这盛世重临。”他目视阡陌间新播的种籽，“观中丹药已能克制疫疾，粮秣亦足，曙光在前。”

然他心知肚明：疫疠可祛，而后患难消。多少户田产抵尽，多少人心魂俱碎，这轻飘飘的慰语，如何载得动血海沉冤？正暗自喟叹，忽觉肩头一暖——魏明悄然近前，掌心轻按他肩井穴，气息拂过耳畔：“苍生虽苦，吾道不孤。”

日头渐西，新耕的泥土气息混着金疮药味，将呜咽声卷向远山。田垄那端，部曲帅偷眼望着官道尽头，唇边狞笑如毒藤蔓生。

李半在颠簸的马车中坐立难安，她将身子紧贴车窗，极力向田垄间张望。远处人影绰绰，隐约有啼哭声随风传来，却如隔纱帘，既看不真切，也听不分明。

"若是此刻能与魏大哥他们在一处就好了。"她攥紧了衣角，心下暗忖。

正思虑间，忽闻一阵急促的马蹄声自远而近，如骤雨击石。李半忙探身出窗，但见尘土飞扬处，一骑白马踏烟而来。马上是个身着绯色圆领袍的年轻郎君，头戴乌纱高幞头，腰间蹀躞带悬着弓袋箭囊，一柄嵌玉短刀在日头下熠熠生辉。两名粗胸露怀的豪奴跟在马后跑得气喘如牛，还有个青衣小厮费力地拽着条龇牙低吼的波斯犬。

不知何故，李半见这阵仗心头突突直跳，一股寒意自脊背窜起。但闻一声尖锐的"吁——"，马蹄声戛然而止，那骑白马恰好停在她的车驾旁。两名豪奴的脚步声还未歇止，便见寒光一闪，一柄短刀猝然刺穿车窗绢纱，惊得她险些叫出声来。

她慌忙在袖中、腰间摸索魏昭相赠的那把匕首，可越是心急，越是记不起将它收在了何处。

正慌乱时，那短刀忽地向上一挑，车窗的帘子应声掀起，一张油光满面的胖脸堵在窗口。但见这人眼如细缝，眉毛稀稀拉拉只长到一半，鼻梁虽高却歪斜得突兀，厚嘴唇上还沾着些许油腥，活似刚撂下碗筷就匆匆赶来。

他睨着车内嗤笑："我当是什么天仙，原来姿色平平。"说着侧过脸，用另一只手遥指田垄间的魏昭等人，"那几个破衣烂衫的，与你是一路的？"