冯书臣和陈冲北上剿匪的事情并不顺利。听闻那群山匪很是狡猾，借着地形将士兵杀了个大半，别说是打胜战，就连往外传个消息都费劲。好不容易送了军情到都城，却把满朝文武吓了一大跳：北方多数州县的井水、河水大数变血红，百姓以及将士饮之，皆重病不起。

官家下令，让大理寺负责此事调查。

不少往来的商人同时将消息带入都城，“诸位是不曾见过，北边好几处村镇，井里打上来的水，红殷殷的，看着就像淌出来的血水。起初乡人不知，照旧汲水做饭，不过三五日，一村之中，倒下大半。上吐下泻，浑身起满红疹，郎中看了，也是束手无策，日日都有人抬棺出村。”

邻座一位鬓角斑白的老秀才放下手中茶盏，长长叹了一口气，眉宇间满是愁云。

“回想这些年，何曾有过一日安稳。前些年不论，就单单今年，宗室接连暴亡，皇子祸事自尽，北方山匪烧杀劫掠，旱涝轮番来扰，都城城蛊祸的旧事还未彻底了结，太后寿宴又死了不少人。如今连江河井泉都成了这般模样，水为生民之本，连饮水都要索人性命。”

旁边一个卖柴的汉子往四周瞥了一圈，压低声音，语气满是茫然与绝望：“官家也下旨赈灾，也遣人祭祀祷告，可祸事一桩接着一桩，半点不见停歇。莫不是……上天已经不再庇佑我朝？”

“休要胡说！”有个身穿半旧儒衫的士子连忙低声喝止，可眼底也藏不住惶恐，“陛下已派官前往各州查探，许是灾祸终有散去之日。”

“可这灾祸，何时才是个头啊。”一旁的老妇人拢紧身上的旧棉袄，眼角泛红，“城外已经有流民源源不断往南边逃，听说路上一路都在死人。若是再这般下去，迟早，这劫难就要落到我们都城百姓头上。”

这时，茶坊门外进来一队风尘仆仆的南方行商，肩头还沾着远道而来的尘土。

有人上前搭话，原本只当北方才遭此劫难，哪知那商人长叹一声，脸色惨白，连连摆手。

“诸位莫以为这血色流水只在北方！我们自南边一路行来，沿途好几处州县，井泉河涧，一样泛出暗红，远望如同血水。乡中百姓不知情，汲来烹茶煮饭，没过几日，便发热呕吐，满身起疹，和北方传来的病症毫无二致。”

满座茶客瞬间哗然，方才低声议论的声音骤然一滞。

有人不敢置信：“北方距江南千里迢迢，怎么会同时出事？”

那南方商人满面惶然，重重捶了下案几：“正是这最叫人胆寒！南北相隔数千里，山水迢递，竟同一番异象。不是一处村落，不是一州一府，南北多处同时发作。地方官府已经封了部分水井，可百姓要饮水活命，哪里封得尽？沿途村镇，日日都有人抬棺出殡。”

方才还心存一丝侥幸的老秀才，指尖微微发抖，喃喃自语：“若是只祸及北方，尚可说是一方地气不和。如今大江南北一同遭难……”

话没有说完，可满堂人人都听懂了余下的半句。

那个卖柴的汉子脸色灰白，声音发颤：“莫非真的是遍地皆劫，无处可逃？”

茶肆角落里，两个衣衫单薄的孩童，一边玩闹，一边拍手，口齿不清地哼着不知从何处学来的小调，调子凄凄切切：“河井赤，人罹厄，祸连连，何时息。”

细碎的童谣飘在寒风里，传入每一个人的耳中。

满室之人霎时安静下来，无人再接话，只听见炭火噼啪轻响，屋外寒风呜呜卷过街巷。原先他们还暗自庆幸灾祸远在他乡，如今得知南北一同沦陷，那点侥幸彻底碎掉。恐慌如同冷水，顺着每个人脊背往上爬。

消息飞快流出茶肆，顺着码头、街市、勾栏，半日之内传遍都城。

轻水从南边而来，将变红的水一道带了过来，司景熹丢给山海研究，可山海也查不出来。司景熹顿时没了思路，心中烦闷，回到府中，碰见顾念安刚用完午膳，正要到院里散步，便一同前往，换个心情，换个思路。

霜落初凝，昼短夜长。午后的国公府后园，褪去了三秋繁艳，落尽浮华，只剩一派清肃温静的初冬景致。

满园高树皆已卸尽浓绿，梧桐疏枝高挑向天，疏影横斜，枝桠清瘦利落，筛落一地碎薄天光。阶缝石隙间凝着浅浅白霜，日色暖时化作细润潮气，风一过，便携着草木清冽的冷香漫散开。园中小径两侧的晚菊尚未凋零，一簇簇蜜蜡黄、浅霜紫的寒菊压着枝盏，沾着残霜，开得端静耐久，是深秋最后一抹暖色。

临园一方小池，秋水澄澈见底，不再有夏日荷盖亭亭。残荷枯茎疏疏立在水面，苍黄疏朗，池水静如磨镜，映着淡云疏枝，无风时连波纹都不起，只沉淀着一园清寂。池边太湖石玲珑剔透，石缝攀着几缕长青藤蔓，未被霜寒摧枯，翠色点点，衬得满庭秋白更显清雅。

沿岸绕设朱漆低栏，栏外植成片细竹，青竿常青，冷风穿竹，簌簌细碎轻响，不喧不噪，恰好压去园中的空寂。远处亭台飞檐素净，青瓦落着薄薄一层霜粉，檐角铜铃静垂，风轻不鸣，满园安然静谧。

顾念安一身浅杏宽袖长袄，烟青软垂百迭裙，衣料宽松柔软，恰好容得圆润的孕身，全无紧绷拘束，“你觉得没思绪，是因为，代王死了，你没有了怀疑的对象，所以才会觉得这一切扑朔迷离。”

近来发生的桩桩件件，顾念安认为，可以是天意，也未尝不是人为。

“自从太后寿宴那日后，我就开始在琢磨一件事，那只肇事的巨鸟，从前究竟是谁在养？为何会听到拨浪鼓的声音，就会失控？是凑巧，还是人为？如果是人为，一切都说得通了，砸了太后的寿宴，只是开头，让宫里的皇子纷纷折损，接着再故弄玄虚，动摇江山，下一步会是什么？”

司景熹着一身藏青暗纹锦制常袍，玉带束身，身姿端挺从容。他刻意压缓步履，始终落后半步护在身侧，分寸端庄，儒雅沉稳：“你的意思是，这一切是死去的代王布局的？”

“你当真以为他死了？你可别忘了，代王从小长在行宫，都城里恐怕连生他的萧皇后都未必熟悉，宫人们更甚，他们只认住在代王府的就是代王，谁知道是不是他呢？又有谁会在乎呢？况且你也说了，蛊王不在他身上啊……”根据司景熹从前的情报，是暮泠亲眼看见代王将萧诺身上的蛊王引到自己身上，既然如此，死去的人如果真是代王，有怎么会没有蛊王呢？“你不是曾命人调查过，服用还魂丹的人吗？他们都死了吗？没有。”这便是证据。