答应随他前往极乐教一事，暂且延缓至第二天傍晚。
眉毛耸拉的教祖大人委屈地问为什么，下巴搭在她的肩膀，发出可爱的抱怨。
花枝揉揉他毛绒绒的脑袋：要去见一个好人，带小梅登门感谢他。
「我讨厌那里。」
「赎身后，我要离吉原远远的，跑到谁也找不到的地方去。」
「到时候允许我和你告别吗？」
“欸，是男人吗？”他敏锐地注意到了称呼，抱着她腰腹的手臂紧了紧。
花枝思考了两秒，从小到大的见识帮助她判断出，这个男人可能在吃醋。
那些姐姐们怎么做的？
花枝掰过他那张漂亮到让男人愤怒、但好像永远透着一股孩子气的脸，软软的唇瓣轻轻一吻。
撒娇似的抱怨停下了。
总感觉像掌握了什么开关，每当这么做的时候，他总会安静下来。
繁星目送他们回到吉原，由宽大河流隔绝的花街，天亮之前不会停息。客人的喧闹与艺伎的呢语，交缠又分离的欢愉，短暂虚妄的热闹，繁华似乎永不冷寂。
从小渴望自由，真到了这一天，竟有点像在做梦。
以往这个时间，要么是在记账，要么忙上忙下打点，处理闹事的客人，安抚委屈的游女，偶尔还会赶着去解决小梅闯的祸，小姑娘有点笨手笨脚，性格也直率得可怕，做事不如哥哥细心。跟着温柔耐心的藤屋女主人，想必是好到不能再好的去处。
花枝揉揉脸，挽着心上人的手走在路中间，短短几个小时，她已经不再惧怕四方投来的视线。无论是打量，好奇，震惊，疑惑，还是别的什么，她都不再在意。
明天先去藤屋感谢春杏夫人，再带兄妹俩去下野，帮鹤见先生做点事，帮知子小姐除草浇花，打扫院子里的落叶，顺便做一顿晚饭，感谢对她们好到无以为报的一家。
想着想着，身旁的人忽然停住了。她从规划中回神，抬头一看，只看见他披在肩上的白橡色碎发，以及棱角分明的下颌。再眨眨眼，他转过来，眉眼弯弯，修长手指往不远处角落的方向指去，似乎很开心。
她听见遥遥浮空里，拨开烟火飘来的声音：
竹笼眼，竹笼眼
竹笼中的鸟儿啊
什么时候飞出来
就在那黎明前的夜晚
白鹤与乌龟滑倒的时候
背后的人是谁呢？
......
小时候，妓夫太郎每天忙于生计，把小梅留在屋子里。孤零零的小梅总是躲在角落，睁着害怕的大眼睛，每次她去看她，都是一副可怜到不行的样子。
妓夫太郎为了让她活着已经拼尽全力，自然顾不上这些在他看来根本不重要的东西。
她就在他出门的时候，带小梅出来玩，她没有多少钱，所谓的玩也只是牵着小梅，从吉原的街头走到街尾。
小梅的眼睛变成大大的月亮，抓着她的手一下紧一下松，看到漂亮衣服会张大嘴巴，遇见可怕混混会躲在她身后，软软的脸贴在她身上，隔着衣服传来滚烫的热量。
也是在路边，听见了时任屋女孩子稚嫩的歌声。
吉原物资匮乏，玩乐是独属客人的权利，穷困的收债人，可怜的游女，将来会被榨干价值的孩子，贫瘠的游戏只有一种。
流传了很久很久，仿佛会一直流传，永不失落的歌。
竹笼眼，竹笼眼
竹笼中的鸟儿啊
什么时候飞出来
就在那黎明前的夜晚
白鹤与乌龟滑倒的时候
背后的人是谁呢？
......
花枝眼神复杂：要玩吗？
童磨学她眨眼：“试试看？”
那几个孩子看见是她，颇有些惊喜。前十六年还算温和的个性在吉原收获了不少好感，就算是京极屋外的小孩，一个个都喜欢她。
“花枝，好久不见，你也想我们了吗？”
她蹲下摸摸她们的小脑袋，将怀里童磨给她买的糖分给她们，小女孩们兴高采烈地接过去，漂亮的大眼睛眨啊眨，看她温柔地比划：能不能加入你们呀？
被选中的人蹲在中间，其他人手拉着手围着转圈唱歌，歌声停下的时候，圈里的人要去猜身后对应的人是谁，如果猜中了——
她用眼神表示不解：为什么非要是我？
笑盈盈的男人没有说话，他温柔地牵过身旁脸蛋通红的小姑娘，高大的身体微微弯腰，跟随稚嫩的歌声开始旋转。
她捂着脸，听见飘飘荡荡的歌声，感受风拂过耳畔的呢喃，什么都看不见的情况下，漆黑的心其实没有答案。
歌声停止，嘈杂的声音似乎消失不见，世界安静下来，仿佛在等待她的答案。
“白鹤与乌龟滑倒的时候，背后的人是谁呢——”
蜡烛熄灭了。
——是教祖大人。
——一点悬念也没有嘛。
她睁开眼，微微颤抖的指尖，落在男人无声起伏的胸膛。
——除了您还会有谁啊。
满脸激动的孩子们，似乎在为她高兴。
高兴什么？
“花枝赢啦！”
——可是猜中了寓意也不好吧，我会成为替死鬼的哦。
白橡色长发的男人抱住她。
“好厉害！”
——那我就向神明大人许愿，童磨先生一定能长命百岁，永远不会成为谁的替死鬼。
......
想起来了。
小时候无论如何也不愿意让小梅加入的游戏，就算她又哭又闹也不被允许加入的游戏，妓夫太郎满脸不解、甚至和她商量过、依旧被她强硬拒绝的游戏，她一直很抗拒的原因——
她爱的男人抱住她，朦胧灯火下，白橡色长发柔软得像莲台摇曳的烛光。
“真是一个美好的夜晚啊......花枝真的，真的很厉害呐。”
抬手回抱，目光落在头顶暗红的灯笼，暖融融的碎光飘渺洒落，仿佛谁的无声祝福。
可是——
她却感到窒息。
......
第二天一早，她从被窝里薅起妓夫太郎，薄薄被褥掀开的瞬间，花枝吓了一跳。
妓夫太郎腿上全是干涸的血，他睁着困到不行的眼睛，恍惚间看见花枝去而复返的身影。
酒洒在伤口那一刹那，妓夫太郎猛地抓住花枝的手臂，疼痛仿佛转移，疼得她想咬他。
消毒，清创，包扎，再给他一棒槌，一切都行云流水，驾轻就熟。
她严肃地坐在他对面：昨晚干什么去了？
“没什么，别管。”
她二话不说抢走妓夫太郎的被子。
秋天已经过了一半，将近深秋的晨初，和冬天没什么两样。