妓夫太郎打了个寒颤，搓搓干瘦的手臂，知道她生气了，语气放缓：“就荻本屋那几个。”

她愣住。妓夫太郎似乎早有准备，立刻跟一句：“和你没关系。”

花枝盯着妓夫太郎几乎缺了一块肉的腿，攥紧衣袖：......报复。

妓夫太郎啧一声嘲讽：“谁怕他们，再来十个也打不过我！”

花枝眼睫颤抖，比划的手被妓夫太郎横空截住，僵硬地悬在空中。

他下意识想揉一把她的头发，恍惚意识到她不是小梅，于是作罢，挠了挠自己的脸：“听说你已经......”

没有回应。

妓夫太郎握住她的手，用力晃晃：“喂！”

她回神，眉眼愁绪萦绕，没听清他问了什么就一个劲点头。

妓夫太郎放弃追问，他从店里其他人那知道了她已是自由身的事实，昨晚回到房间，即使伤口疼得要命，他也睡了一个堪称安稳的好觉。

所以他心情很好。

花枝想起正事，推着他简单洗漱出门。晓雾漫漫，街上人影稀稀，灯笼微微晃动，偶尔吹来一阵凉薄的风。

藤屋没有营业，但小梅已经起床了，远远就瞧见她趴在案上认认真真学字，走近了发现眉头皱得紧紧，笔杆咬在嘴里，临摹得痛苦万分。

小姑娘一抬眼，笑容霎若花开。

“哥哥！花枝！”

她扑到他们怀里，脸上的墨迹蹭满妓夫太郎的衣襟，干净的那半边脸挨着花枝，撒娇似地蹭来蹭去。

春杏夫人从里屋出来，见到他们很开心。

花枝将手里的礼物放在案上，拉过小梅和妓夫太郎，向温柔善良的藤屋女主人鞠躬。

女主人将沏好的茶递给妓夫太郎，他非常拘谨地接过，坐在小梅身边，看她展示学习成果。

花枝看了一眼，给她竖大拇指，春杏夫人夸赞：“小梅真勤奋，已经会认五个字了，日积月累，或许比吉原最聪明的人还要厉害也说不定呢。”

一被夸就骄傲的小梅高高昂头，把鬼画符一样的和纸郑重叠放在一边，准备晚上回来接着刻苦。

她们告别女主人，简单买了几个饭团当午饭，就往下野走去。一路枫叶漫天，山林旷野，碧空如洗，枯叶蝶追随风的遗迹，跟在一步一顿、几乎看呆了的兄妹身后。

花圃已经凋零殆尽，唯有常年不败的紫藤花盛开依旧，栽育它的主人正在浇花，手里握着一本书，沉静的目光从文字间上移，定格在花枝轻轻摇摆的手心。

知子小姐牵过她的手，低头看了两眼乖巧安静、略显拘谨的兄妹，对她们友好点头，惯来严厉的气场让他俩稍稍紧张了一下，花枝拍拍他们的肩膀。

流水清冽的静池前，藤椅上安睡着一个人。

金黄的羽织寂静垂落，温柔拂过地面摇曳的花草。

头发似乎更白了，从前也只金白相见，如今白雪已经更胜一筹。

花枝和兄妹俩没闲着，帮知子小姐除草浇花打扫卫生，从不远的井里挑了足够用上三天的水，提前准备晚上的食材，凭借还算看得过去的刀工切菜的时候，身后忽然飘来温柔的关切：“往上一点，更方便借力，也不容易伤到手。”

鹤见先生不知什么时候出现在她身后，隔着非常礼貌的距离，微微歪着头，似乎是在听。

花枝照他说的做，手没那么酸了，准备的速度快了一倍。做着做着，活就被接过去，鹤见先生依稀能看出俊美过往的侧脸氤氲在阳光下，即使目不能视，手里的动作依旧利索。

就是拿菜刀的手法，和那些武士握刀的样子有点像。

休息的间隙，她和他坐在门口，看着小梅和妓夫太郎蹲在池子前看金鱼——似乎是睡着了。小梅问哥哥它们为什么不动？妓夫太郎说就是睡着了。

知子小姐有自己的工作，她创办了私塾，专门教村里的孩子们读书，在这一带德高望重，每家每户的小孩见了她，即使是最顽劣的孩子，都会恭恭敬敬低头示意。

“很要强的人。”鹤见先生给她也搬来一张藤椅，让她和他一起晒太阳。

“读书刻苦，教书也刻苦，做什么都很刻苦，身上有一股韧劲，我总是自愧不如。”

花枝无声点头，暖洋洋的曦光洒在身上，眼皮不自觉相依相偎，头歪向一边，小鸟似的一点一点。

“芽芽舍不得雏香，搬去了水柱府邸。这样也很好，那孩子一忙起来就不会照顾自己，有次她差点晕倒，两天只吃了一个饭团......”

温温絮絮，她听着听着，不知为何，心也烘得暖洋洋。鹤见先生仿佛把她当成了朋友，今天的话比以往要多，而且大多都是他的家人。

他似乎想说很多话，花枝撑着脑袋努力听，也只抓住了寥寥几句。

斜阳指引孤雁去处。

他将金黄的羽织披到她身上，聆听她安静平缓的呼吸。

院子里小梅和哥哥在捉蝴蝶，小姑娘欢快的声音似乎预示着，漂亮的红蝶很快就会停在柔软的手心。

花枝垂落的手忽然和他轻轻一碰。

静水涟漪的小池里，莲花早已败落，竹渠滴露，腾起烟云薄雾，鹤见望着雾水弥漫的方向，安静看了许久。

晚间，知子小姐回来了。

花枝做饭卖相很一般，小梅和妓夫太郎洗碗，分工明确。然而鹤见先生和知子小姐很高兴。

说到底，人情和心意，是一辈子还不完的东西。

“春杏说，花枝已经赎身了。”

有些惊讶地抬眼，顶着对面温柔的视线，轻轻点头。

似乎感觉到她的好奇，鹤见先生往窗外一看，半敞开的窗外飞进来一只漆黑的小鸟，稳稳落在他的手上。

“它是小雾，我的鎹鸦。”

神采奕奕的小乌鸦，看上去好可爱，花枝想摸摸，结果下一秒乌鸦张嘴：

“花枝——花枝——”

“你好！”

她吓了一跳，盯着它小小的喙，确定自己没有听错，那里真的发出了男孩子清冽的声音。

小梅哇了一声：“好厉害！第一次见到会说话的鸟欸！”

鹤见先生摸摸它的小脑袋，小鸟抖抖翅膀，扑棱棱飞到小梅肩上，好奇地啄小梅雪白的头发。

“鬼杀队每一位队员都拥有自己的鎹鸦，它们负责通信，是很重要的同伴。”鹤见先生笑了笑：“小雾是很年轻的孩子，按理说不该待在我身边......”

他的神色有点晦暗，声音似乎沉了下来。

知子小姐握住她的手，力气有些大，她不明所以。

“我们近来发现了鬼的踪迹，疑似在吉原出没......与春杏每日的情报交流，这孩子出了很大的力气。”

鬼，在吉原吗？藤屋女主人原来是鬼杀队在吉原的线人，竟然做着这么危险的工作。

“越高级的鬼越能隐藏鬼气，伪装成几乎毫无破绽的人类，除了太阳和日轮刀，没有能伤害到它们的存在。刺激它们暴露鬼相的，大多是令它们感兴趣的血肉。”

越听越瘆人，花枝忍不住看了一眼兄妹俩，她们胆子不算小，和小雾玩的间隙，还把这么可怕的东西当故事听。

“花枝，给你赎身的那位，头顶是否有大块的血色斑迹。”

话题陡然一转，拐到了她身上，她感到惊讶。

鹤见先生面容沉寂，平静水面似乎凝结了一层薄薄的冰。

还没等她回应，鹤见先生几乎冷淡地打断了她。

“他叫童磨，对吗？”

气氛骤然凝滞，带着死寂的味道，空气忽然变得稀薄，不知为何，窒息的感觉去而复返。

她想抽手，知子小姐一反常态没有放开她，下一秒小梅在她身边直率开口：“对呀，童磨先生人很好，约好了晚上来接花枝呢。”

天早就黑了。

世界安静得仿佛一片宁静的湖泊，在菩提的倒计时中无声后退，诡异到几乎无法忍耐的地步，一下下，一下下，忽然，忽然——

“砰，砰砰”

不慌不忙的敲门声，伴随什么东西融化的动静，不知何时被紧锁、紫藤花遍布的门外，响起了这样的声音：

“打扰啦，请问花枝在里面吗？”

沉沉物件缓缓展开，耳边划过铁器摩擦的铮响，黏稠液体糊住的喉咙似乎挤出一声轻笑，仿若黑暗深处滑腻的浮浪，伴随知子小姐苍白的脸色，由远及近，渐渐清晰：

“好像很热闹啊，真有意思呀，我可以加入吗？”