“你离开了吉原，我就没有办法保护你了——所以你要自己学会保护自己啊。”他说。
“不能总是被人欺负啊。”他说。
......
小梅冲进来扑到她怀里，蹬着脚吱呀乱叫，雪白的长发洒落一地，像上好的锦罗绸缎，“哇啊啊啊！我从来没有见过这么美丽的男人！他好帅气呀！姐姐们都非常喜欢他呢！”
“啊——而且他好有钱哇，昨晚打碎的东西全部赔偿了，包括花枝你的那部分，妈妈马上就不生气了！”
她在地板上滚了一圈，又窝回花枝怀里，脚搭在妓夫太郎身上，“要是以后我的客人都是这样大方的男人，是不是每个月都能买新衣服了！”
她忍不住尖叫，柔软的嗓音即使拉长也不会显得刺耳，小鸟一样的叫声在窄小的房间欢快地回荡，过了好一会儿，她才停下兴奋的畅想，意识到了不对劲的地方。
“花枝？哥哥，你们怎么不理我？”
小梅一手拽一个，躺在中间，仰头看着两个最亲近的人，“你们吵架了吗？”
不太聪明的小梅只能想到这个。
她扯了一下哥哥的手，扭过头看花枝：“到底怎么回事呀？”
花枝摇摇头，对她笑了一下，笑得不太好看，小梅皱起了眉。她立刻转向妓夫太郎：“哥哥！”
妓夫太郎看着她：“她一个哑巴怎么跟我吵架。”
小梅点点头，但很快反应过来：“不是这个啊！你们在我回来之前说了什么呀？”
她比划着看不懂的手势：“就是让花枝不高兴的东西，那种、那种麻麻胀胀的东西，那种东西！”
妓夫太郎的声音听起来很认真，他似乎终于下定决心，要认真地和唯一的妹妹谈论这件事。
他真的很认真。
“梅，你知道花枝和我们不一样吧。”
“她不能和你一样成为花魁，过不了吉原最好的人生，年纪大的女人在这里是没有活路的，所以她以后一定会赎身离开游郭，离开......你，你都知道的吧。”
他揉揉妹妹雪白的头发，“也就一年左右，管事的钱比花魁还高，现在和你说清楚，别到时候受不了要哭......”
尖叫声骤然暴起。
“不要！不要不要不要！我不要——”
一切都在妓夫太郎预料之内，妹妹情绪崩溃打断他，转身扑进花枝怀里死死抱住她。眼泪几乎瞬间就出来了，比他想象得还要快。
“你要抛弃我们吗？你嫌弃我们吗？你觉得我们是恶心的老鼠、脏兮兮的虫子，你和那些人一样——你也不要我们了吗！”
她哭着吐出令人伤心的话，抓着衣服的手用力到发白。
“我们不是家人吗！你不是家人吗！家人怎么可以离开呢！”
她嚎啕大哭，惊慌失措的情绪洪流倾泻冲向她的心脏，无法消解的恐慌迫使她像孩子一样哭闹，她哭得很伤心，几乎是在无理取闹，无论妓夫太郎怎么努力也无法安抚她。
花枝抱着她，听着撕心裂肺的哭声，心里一阵阵撕扯的疼痛，连带着面容也无法平静，温柔的眉毛紧拧，她忍不住张嘴缓解滞闷的呼吸。
一下下抚摸小梅薄薄的脊背，耐心地哄她，妓夫太郎在对面看着，从兜里掏出小梅喜欢的红豆酱汁饭团，等她哭累了就递给她。
花枝没忍住笑了一下，和妓夫太郎对视，在对方有些闪躲的目光里，轻轻眨了眨眼睛。
妓夫太郎不躲了，他就这么安静地看着花枝。
他用气声问：“你在生气吗？”
花枝点头，妓夫太郎微微睁大眼睛，怔忪的目光停留在她脸上，她却不再看他，也没有看小梅，而是望着窗外枝繁叶茂的大树，依旧有小鸟停留在枝头，洁白的翅膀下不再是殷红明艳的椿花，碧玉翡翠，叶子片片飞落，风将它们送去世界尽头，旁人眼中不起眼的角落却是一路沿途的风光。
角落里阴暗长大的蘑菇，也可以被风和雨送去很远很远的地方。
小梅的哭声渐渐平息，一枚落叶挥别母亲，落地的前一秒恰逢一缕温柔的夏风，随风衔着荡着快快乐乐跑进窗沿，跳进花枝展开的手心。
蔓延的纹路就像生命的缝隙。
小梅抽噎抓住她的手腕，她将这片落叶藏在手里。
妓夫太郎似乎想说什么，她等了一会儿，也没等到他开口，于是花枝抱着小梅，对保护了她十年安危的妓夫太郎微微一笑。
对方显而易见愣了一下。
清澈干净的眼睛控诉他：小梅比你坦诚。
她有些骄傲地抬头：我就知道你们舍不得我。
......
妈妈按照惯例训了她几句，看在账本上满满当当、足以抵消整个店一整晚收入的银两，也就轻飘飘地放过了她。
“你还是打算离开吗？”临走时，妈妈问了这样的话。
花枝回头。妈妈盯着她干净的眼睛，什么也没说，摆摆手让她离开。
她快步跑到开门营业的藤屋，春杏夫人一见到她就抓着她的手：“没事吧？听说昨晚京极屋出了大事呢。”
花枝做了个抹脖子的动作，耸肩。美丽的女主人摇头，顺着花枝颊边柔软的头发：“这样的人哪里都有，好心出面的却不多，真是幸运。”
桌上叠成一堆的纸片，全是最近藤屋的订单。京极屋，荻本屋，时任屋，以及吉原外的委托。
藤屋的业务不止局限于吉原。
“外面的也不少，但总归藤屋规模不大，接不了太多订单，也就熟人居多。”
花枝翻到一张笔墨未干的和纸，纤细的墨迹融在纸上，风一吹能闻到湿润的墨香。
「下野村，白无垢」
有人要结婚？白无垢很贵呢，委托的人家真是舍得，一定是很受宠的女儿吧。
“这个呀，”见她看得出神，女主人温柔解说：“一个相识的委托，他女儿的女儿要嫁人了，刻意提前三个月向我预定呢，要求一定要最好的面料和工艺。”
春杏夫人目光含笑，桃花眼回想起了什么，眼波微微流转。
“早就做好了，似乎就是这几天，新娘的母亲亲自来取。”
叮——叮——叮——
门边悬挂的金鱼风铃叮当碰撞，伴随着一道如少女般清脆的声音。花枝扭头望去，对上一双笑盈盈的眼睛。
阳光下站着一个穿着碧绿和服的女人，宛如春日枝头柔软的初芽，取下头顶的帷帽，微笑着俯身。
藤屋的女主人快步迎上去，木屐发出吱呀的声音——“哎呀，好久不见呢，芽芽。”
女人起身笑着说：“好久不见，春杏姐姐。”