九年前。

精心打理的花园庭院，被馥郁花香笼罩，阳光透过苹果树枝叶，为塔罗式羊绒地毯上投下斑驳光影点缀。

艾莉诺·奥卡利安皇后，姿态端庄地坐在一张做工精致的象牙白流纹雕花长椅上。

身畔座椅上，摊开一本封面镶嵌金箔、宝石的厚重典籍。

奥卡罗斯帝国历代皇帝史。

她怀里，坐着年仅十岁的芙洛拉·奥卡利安公主。

小公主的金发纯澈无比，为暖暖融光也添上了一抹圣洁之色，如最纯净的黄金。

小芙洛拉扬起那张丽质天成的精致小脸，湛蓝色眸子里，盛满了独属于孩童的天真烂漫和好奇懵懂。

“母后，”

小公主芙洛拉嗓音清脆悦耳，语气稚嫩地提出疑问。

“『为帝者应尽之事』是什么意思？他们要做的事又是什么呀？”

艾莉诺翻书的指尖微微一顿。

她伸出手，轻轻刮了刮芙洛拉挺巧细腻的琼鼻，脸上绽开一个母性柔和光辉的微笑。

“宝贝，奥卡罗斯历代皇帝皆以统一西大陆、建立万世不辍之功业为己任。”

“你的父皇，自然也是如此，爱民如子。”

芙洛拉似懂非懂地歪着小脑袋，视线不由自主地飘向恢弘的议事宫殿外。

那里，矗立着数十根高逾百米的钢冷石柱。

每根石柱顶端，都用布满锈痕的粗大荆棘钢索，穿挂着一具具早已风干的尸体。

那些尸体，无一例外，都有着一头灿烂的金色头发，阵风吹过，便像是无数破败的旗帜，在飘荡、招摇。

“可是，母后……”

芙洛拉指着那些阳光下，那些无比刺目的金发尸体。

“那他们……父皇不爱他们吗？”

艾莉诺脸上笑容凝固一瞬，眸光微闪，压下眼底渗出翻涌的复杂情绪，勉力维持着嘴角的弧度，嗓音紧绷着。

“我的孩子，芙洛拉……你的父皇，自然是爱他的每个子民的。”

“那为什么要把他们吊起来呢？”芙洛拉追问。

艾莉诺被她那清澈目光和单纯语气噎得说不出话，深吸一口气，却发现，园子里浓郁的花香，此时竟有些刺鼻。

避开芙洛拉天真烂漫的目光，看向远处那些风中招摇，以显皇帝权威和震慑作用的金色“装饰品”。

她声音稍沉，带有一抹往日旧事重提的刻意平静。

“因为……他们是光耀教徒。”

“光耀教徒？”

芙洛拉眉尾皱起，对这个陌生词汇充满好奇。

“那是什么？”

“光耀教徒……”

艾莉诺指尖摩挲着书页边缘，另一只手轻轻揉搓着芙洛拉柔嫩的小手。

“是信仰『日月双神』的人。”

“传说，这两位神祗同根同源，形影不分。当西大陆面临末日浩劫之时，他们会携手降临人间，为苍生带来福祉，向邪祟降下神罚。”

“……同根同源？”

芙洛拉捕捉到了这个她尚且无法理解的单词。

“是什么意思呀，母后？”

艾莉诺的视线，落在芙洛拉那头熠熠生辉的金发上，又缓缓移向那些尸体，眼波流转，似有记忆长河流淌。

“意思就是，他们身上，流淌着同样的血脉。”

“血脉……”

芙洛拉似懂非懂的点点头，小小且好看的眉头却依旧微微蹙着。

显然，她并不满意这个回答。

也理解不了，这跟他们被吊起来有什么关系。

艾莉诺察觉到了她的困惑，迅速岔开话题，用轻快柔和的语气说。

“芙洛拉宝贝，想不想听一个关于美丽公主和勇敢王子的故事？”

芙洛拉的注意力果然被吸引了，两眼一亮。

“好呀好呀，最喜欢母后了。”

艾莉诺温和地笑了笑，开始讲述，那个帝国坊间流传的，关于背叛和复仇的故事。

故事跌宕起伏，充满了戏剧性。

当她讲到，那位被深爱王子背叛的公主，那句公主在绝望里爆发哭骂的著名诅咒——

“他不爱任何人、任何人也不爱他。”

艾莉诺嗓音顿了一下，眼眸深处，有一抹复杂闪逝。

痛苦、怨怼，或许还有一丝……共鸣？

但这些情绪，只在她眼底惊起一圈转瞬即逝的涟漪，当场归于平静，连那笑容，也没有丝毫变化。

她继续轻声念诵着，故事里公主的独白。

“……所以，他接受一切，接受怨怼，接受仇恨，接受背叛……”

艾莉诺沉浸在自己的讲述中，并未注意，怀里的芙洛拉，那双湛蓝色的眼眸，不知何时，已从她自己垂落肩胛的，比阳光更耀眼的金色发丝上移开了。

小公主的视线，越过鳞次栉比修筑的恢弘建筑群落，再次飘向那议事宫殿前，被荆棘钢索束缚、生命永寂的金色“森林”。

那些无声招摇的尸体，似在向她挥手。

芙洛拉小小的身体，在母后温暖怀抱里，微微颤动了一下。

同时，艾莉诺念出那句如谶语般的结语。

“因为……他不在乎。”

……

“……阿德莱德皇帝病倒了——！”

消息一经传开，瞬间在奥卡利安皇宫里激起滔天巨浪。

恐慌、猜测、暗流涌动……

万千纷杂的密谋，如雨后春笋般长出，在冰冷皇宫里无声蔓延。

艾莉诺·奥卡利安皇后，身着绛红色罗缎拖尾长裙，宽大裙撑衬得她上身愈发丰腴挺拔，瓜子脸淡施脂粉，深酒红色长发被一丝不苟地盘起，露出修长白皙的天鹅颈，显露一抹端庄威严的气质，却又如凤凰浴火，睥睨张扬。

她牵着年仅12岁的芙洛拉·奥卡利安公主，步履沉稳，穿过布满绿植花草的幽静偏院，踏上那条，挂满奥卡利安皇室历代皇帝肖像的长廊。

厚实绵软、落地无声的塔罗式羊绒地毯，每步都踏在帝国无以轮比的奢侈之上。

芙洛拉尚且年幼，但已完全理解“病倒”意味着什么。

她只记得父皇阿德莱德看向她时，那赛雪欺霜的神情。

那样冷峻伟岸的男人……

昨天才见过她和母后，怎么会徒然病倒？

她的手，被艾莉诺攥得很紧，一改往日柔和，她甚至能感觉到，艾莉诺掌心渗出的湿黏汗渍。

这让她略有不安。

母后一向优雅从容，此刻为什么会这么紧张？

沿着挂满先祖凝视的长廊前行，空气里弥散着油彩、熏香混合的贵族气息。

途中，遇见了数位身着笔挺贵族装饰、神情肃穆的中年人。

他们见到艾莉诺后，当即驻足，头颅低垂，姿态谦恭，行以隆重的贵族礼仪。

艾莉诺微微颔首，幽兰色眸子里平静无波。

随后，这些贵族又转向芙洛拉，同样恭敬行礼问候。

“公主殿下。”

两年前，艾莉诺开始教导芙洛拉。

身为帝国唯一的公主，须时刻掌控所有情绪，以高贵示人，绝不可流露半分怯懦、或好奇等，不利于威严的神情。

对此，芙洛拉虽觉如枷锁缚身，但还是乖乖听从，向来姿态矜贵。

面对这些她并不认识的贵族，芙洛拉努力模仿着母后的神情，小脸微绷，维持着那份和年龄不符的清冷，淡淡地颔首回应。

“起身吧。”

动作、语气略显生涩，但已初具雏形。

艾莉诺满意地点了点头。

旋即，又穿过一段光线稍暗的回廊，拐角处传来沉重、冰冷的金属碰撞声。

几名身穿各式华丽铠甲、肩甲铭刻不同军团徽记的将领迎面走来。

为首一人，身形高大，稍微佝偻，脸上带点挥之不却的慵懒、疲惫，但一双深棕色眼眸却锐利如刀。

铠甲摩擦的声音，在走廊里回荡，带有一抹肃杀之气。

他们见到艾莉诺和芙洛拉，遽然停下脚步，动作整齐划一地单膝跪地，头颅深埋。

“皇后殿下、公主殿下！”

声音低沉，却充满久居上位和沙场磨砺的力量感。

艾莉诺驻足，目光扫过众人，最终在那位看似无精打采的中年将领身上。

“奥古斯都卿，许久未见了。”

帝国当代军团长。

执掌八大军团的奥古斯都·克雷默。

他闻言抬头，看向艾莉诺，微微颔首：“是的，尊敬的皇后殿下。”

目光随即转向芙洛拉，在那张稚嫩、矜贵的脸上驻留片刻。

“公主殿下和皇后殿下，当真是一模一样的神情。将来，必然也是母仪天下的皇后了。”

这话很奇怪，听不出是赞美或是其他什么。

对此。艾莉诺的唇角，勾起一丝淡淡弧度。

并未言语，只是眸光微闪，对这句评价不置可否。

芙洛拉则丝毫未觉，努力绷着小脸，学着母后的样子，向这位帝国军团最高统帅冷冷地点了点头，维持着那份“掌控”。

两拨人汇合，沉默并行，朝着皇帝寝宫方向走去。

一股无形压力悄然弥漫。

不知为何，芙洛拉察觉到了不同寻常的凝重。

似是……风雨欲来？

但她此时不应开口，更不应垂询。

众人都未开口，行至一处光线稍亮的廊厅时，前方出现了一个独行的身影。

那是一位身着紫金纹路白色长袍的女人。

袍子样式古朴、神秘，代表帝国魔法师阶级的最高荣耀——大奥术师。

那头如雪的及地长发并未束起，如一条纯洁的雪白绸缎，柔顺地垂在身后，甚至拖曳在名贵的塔罗式地毯上。

手里持有一根造型奇特的S形法杖，顶端镶嵌着一枚，流转神秘星辰光晕的魔法晶石。

这根法杖，被她当做拐杖，支撑着她缓慢而沉稳的脚步。

她的方向，显然也是皇帝寝宫。

似早已察觉身后来人，女子驻足转身。

卡珊德拉·观星。

八大军团其一，魔法师军团幕后观星者家族的现任族长。