钢铁履带碾过边境线崎岖的碎石，最终停在雅兰边境外一处相对开阔的山谷边缘。

步兵运输战车，引擎轰鸣和蒸汽嘶鸣的声音渐渐低沉、消散，只剩下金属冷却时发出的细微“滋滋”声，在深秋黄昏的寂静下格外清晰。

经过一天的长途跋涉，士兵们疲惫不堪，如潮水般从战车腹舱涌出。

他们迅速地，在这片山谷边缘布置临时营地。

空气湿冷，带有一股、仿佛来自这片土地深处的腐朽气息。

克罗托没有立刻参与进扎营的忙碌，拒绝了罗格递来的水囊，独自一人攀上营地后方那座孤耸、风蚀严重的最高山崖。

他需要亲眼看看，即将踏入的是怎么样一片土地。

山风凛冽，稀疏绿植顽强地攀附在灰褐色的岩壁缝隙之间，一条清澈、但水量不大的山涧，在谷底蜿蜒流淌，撞击岩石，发出空灵而寂寥的哗哗声。

这是这片死寂之地唯一鲜活的自然回响。

然而视线越过这道脆弱、短暂的生命线，投向雅兰王国的方向时。

映入眼帘的景象，足以让人灵魂战栗——

曾经连绵起伏、雄伟壮阔的黑水山脉，而今像是被泼上一层粘稠、蠕动、散发不祥气息的浓墨。

山体本身轮廓、岩石纹理、甚至山脊走向，都在黑暗笼罩下变得模糊而又扭曲，宛若一片沉入永夜的污秽泥沼。

光线在接近那片黑暗边缘时，被吞噬、扭曲，呈现出一种病态而惨淡的灰白色泽。

空气里若有若无、挥之不去的腥腐气息，正是从那里源源不断弥散而来的，无声宣告着某种可怖存在的盘踞。

克罗托的视线，被王国门户前，狰狞横亘的陡峭峡谷吸引。

那像是大地被恶魔利爪狠狠撕裂的伤口。

深不见底。

两侧陡峭的岩壁上，呈现出怪异的、仿佛被灼烧、冻结后的漆黑焦炭状。

缓慢流淌散发恶臭的粘稠油脂，在峡谷深处无声翻涌、升腾，带着令人窒息的死寂，以及直戳骨髓的寒意……

金帐帝国最后残存的余晖，都被这道散发浓郁深渊气息的裂谷封锁，连同其中可能发生过的所有难以想象的恐怖，隔绝于世。

克罗托站在刺骨山风里，无声眺望、凝思。

营地传来的喧嚣、号令、金属碰撞声，仿佛离他很远。

他的心神完全被那片吞噬光明的黑暗深渊所攫取。

他忽然听到了一种低低的靡靡之音，在诱引、在召唤，吸引他前往那片夜空下仿佛拥有心跳的黑暗山脉。

命运纺车草药坊里的恐怖画面再次闪现。

血肉融化、骨骼消解、灵魂沉溺黑暗发出尖啸……被黑暗魔法湮灭的恐怖景象，再次缠绕上他的意识。

然而他并未被恐惧吞噬。

对抗黑暗魔法的利剑已然紧握手中。

但他湖蓝色的眼眸深处，并非全然坚定，忧虑如阴影，依旧盘踞在火焰边缘。

其一，那些盘踞雅兰深处的恶魔祭祀，他们所掌握的黑暗魔法，是否仅仅只有“剥皮融骨”这一种形态？

它们是否还有其他更加诡异、更加防不胜防的攻击手段？是否能通过某种亵渎仪式、或污秽祷言，绕过名为“勇气”的壁垒，直接挖掘、放大生灵内心深处、连自己都未曾察觉的恐惧种子，并催化、放大成，让宿主自我毁灭的力量？

其二，雅兰王国守军，并非老弱病残的乌合之众。

他们有恶魔祭祀坐镇，被深渊力量侵蚀、蛊惑，那些士兵，极大概率被赋予了某种超越常理的手段。

是悍不畏死的疯狂？是被黑暗魔法强化的□□？还是……更加邪恶、以生命为代价的献祭陷阱？

“时间，太短了……”

克罗托陷入长久沉思，眉头紧锁。

“元素魔法都会更新迭代，出现千奇百怪的使用方式。这种更高阶的黑暗魔法，在恶魔祭祀手里，一定会演变成不计手段且更加邪恶的攻击手段。”

“……”

他沉思着，身影被渐浓的暮色拉得细长而孤寂，直到一阵沉稳的脚步声自身后传来。

维克多·马尔科姆高大的身影出现在山崖边缘。

“小子，让我好找，要不是你的副手跟我说你在这，我还真找不到你。”

他走到克罗托身边，目光同样投向那片被黑暗笼罩的王国，眉头也紧紧皱起。

“在看剥皮者峡谷？”

克罗托回头行个军礼，微微颔首，声音有些沙哑。

“嗯。那片黑暗……比想象的更浓。”

维克多发现了他眉宇间那抹挥之不去的忧虑，顺着克罗托方才视线方向看去，随之又收回视线，落在克罗托紧绷的侧脸上。

没有追问具体的担忧，而是伸出手臂，指向山崖下方营地，正在卸下的一批批沉重木箱。

“不必太过忧心，克罗托。”

维克多的声音带着一种令人安心的沉稳。

“看看那些。”

克罗托顺着他手指方向看去。

只见营地中心，士兵们正小心翼翼从战车上卸下一个个特制的、烙印有繁复魔法符文的金属箱。

有的箱盖被打开，露出里面整齐码放着的，一件件闪烁柔和银白色光泽的轻便甲胄。

那甲胄材质非金非革，表面流淌水银般的光泽，其上同时被铭刻有细密、玄奥的符文，在暮色下散发明显的淡淡魔法波动。

“秘银轻甲。”

维克多声音里带着一丝自豪。

“我动用了马尔科姆家族在帝国军需部的关系，特批调拨过来的。”

“这类秘银轻甲，整体功能稍逊于骑兵队秘银甲，但同样是用于对抗高强度魔法冲击和物理钝击。在前者效用上，要比骑兵队秘银甲更为出色。”

克罗托有些惊讶，同时也随之而来如释重负的轻松。

“它质地坚韧却异常轻盈，能削弱、分散元素魔法和能量冲击，虽然无法完全免疫黑暗魔法的污秽侵蚀，但足以隔绝大部分冲击力，大大提升在遭遇突袭时的生存几率。”

“穿上他们，我们的士兵，就不再是任人宰割的羔羊。”维克多粗犷面庞上流露出令人放松的笑容。

“这再好不过了。”

克罗托长长地、无声地舒了一口气，他看向维克多，湖蓝色眼眸里充满了真挚的感激。

“维克多营长……谢谢您！”

这份感激，不单单是因为这批珍贵的装备，更是为了维克多身为营长，却对他们第一纵列这支部队所倾注的、远超职责的关怀。

同时，也有他自身对维克多三年来照顾的感谢。

维克多那张布满风霜的脸上，露出笑容，伸出手，用力拍了拍克罗托坚实、宽厚的肩膀，那力道里面，带着长辈对出色后背的期许和信任。

“不必谢我，克罗托。”

维克多负手而立，看向那片蠕动了上千年的黑水山脉，声音低沉而有力。

“我所做的一切，都是为了帝国的未来。”

他顿了顿，目光像是要穿过雅兰、穿过黑水山脉，直面那北方冰封绝地里的深渊裂隙。