四天。

帝国军部给予所有奔赴雅兰战场的士兵们四天时间。

这四天，如指间流沙。

无论这四天是否足够让即将踏入战场的年轻人在泛黄信纸上写下概括他们短暂人生的信笺。

无论带着眷恋、牵挂，或是对未竟梦想的遗憾……

名为战争的车轮，都只会带着冰冷无情的惯性，碾过所有个体生命的悲欢离合，无可阻挡。

庞大的步兵运输战车，如匍匐在荒原上的钢铁巨兽，发出沉闷轰鸣和蒸汽喷薄的嘶嘶声。金属外壳上，魔法符文闪烁幽蓝光泽，与蒸汽管道喷出的白雾交织。

战车内部空间宽绰、拥挤，弥漫汗味、机油味和劣质烟草气味，士兵们或坐或靠，有的闭目养神，有的低声交谈，有的则紧张地擦拭着手中的武器。

车厢内充斥着混合着期待、焦虑和对未知恐惧的嗡嗡声。

克罗托没有参与喧嚣，安静坐在冰冷战车的金属尾仓。

夕阳西沉，广袤荒凉的戈壁，被染就了一片壮丽、悲怆的金红色。巨大的火球缓缓沉入地平线，点燃天边云霞。

苍凉的风掠过横陈路面的岩石和稀疏的枯草，发出呜咽般的声响，沉没在战车行驶时的颠簸里。

克罗托目光追随落日缓缓下沉，怔怔出神。

就在这时，一个身影无声穿过人群，来到他身边，轻轻坐了下来。

是罗格。

她穿着那身略显宽大的帝国军服，齐肩的亚麻短发透着柔和的金红色夕阳光晕，闪烁细碎的光。

她的脸庞也被染上了暖色，长长睫毛投下淡影，琥珀色眼眸里映着霞光，显得格外沉静。

她没有说话，没有打扰克罗托，只是将身体轻轻靠在克罗托旁边的车壁上，双手抱着膝盖，目光也投向窗外那燃烧的晚霞。

车厢里的嘈杂似乎在这一刻被无形的屏障隔绝开来。

克罗托没有转头，但紧绷的肩线似乎微微松弛许多。

两人就这样并肩坐着。

运输战车的轰鸣和士兵们的喧嚣仍在继续。

两人共享着，落日熔金下这份难得的宁静。

……

奥卡罗斯帝国帝都，金辉厅。

和前线行军的荒凉截然相反。

这里灯火辉煌，衣香鬓影。充斥名贵香水、醇厚美酒和烤制精美食物的混合香气。

水晶吊灯从绘满帝国辉煌历史的穹顶垂落，折射万千璀璨光线，倒映在光滑如镜的大理石地面，觥筹交错，犹如浮华白昼。

今晚的主角，无可争议是卡西米尔·阿斯塔特。

这位“帝国之盾”阿斯塔特家族的长子，当代最耀眼的继承者，光芒万丈，吸引着所有人的目光。

棕发褐眼，身姿挺拔，穿着剪裁合体的深蓝色镶金边礼服，宽肩窄腰，轮廓完美，脸上带着恰到好处的、自信而不张扬的笑容。

卡西米尔，这位才俊正从容不迫应对来自四面八方的恭维与试探。

推杯换盏间，或真诚、或虚伪的话，暗藏蜜糖针尖，交织厅堂之内。

没有人注意到，穹顶最华丽的浮雕阴影处，一只通体透明的鹰隼正无声俯瞰着一切，将每一帧画面、每一句低语，都清晰传递回它的主人那里。

就在这时，大厅入口处传来一阵骚动。

随即迅速归于一种敬畏的寂静。

奥卡罗斯帝国的皇后。

艾莉诺·奥卡利安，缓步前来。

她的出现，夺走了卡西米尔身上的所有光环，并非因为她有多么夸张的排场。

她本身存在，便令人为之倾倒。

艾莉诺·奥卡利安，穿着一袭深酒红色的丝绒长裙，裙摆凝固如夜，流淌低调而奢华的光泽。

长裙剪裁完美贴合着她丰腴而充满成熟风韵的身段，既不张扬，又处处彰显着无与伦比的尊贵。

最引人注目的，是她那一头如勃艮第红酒般的浓密长发。

那至美的深酒红色泽，被梳理成优雅而复杂的发髻，点缀几枚造型古朴的暗金发饰。

几缕发丝垂落在她光洁饱满的额角，更添几分慵懒与神秘。

年逾四十，但岁月似乎并未在她脸上留下过多痕迹，反而沉淀出一种难言的威仪与风情。

最令人难忘的，是她唇角上方那一粒小小的、如点睛之笔的黑痣，为她端庄华贵的容颜平添了一丝魅惑。

“……”

所有人都知道。

艾莉诺是一朵蔷薇……带刺蔷薇。

卡西米尔·阿斯塔特反应极快，他立刻中断了与旁人的交谈，整理了一下本就无可挑剔的礼服，迎上前去。

距离艾莉诺只有三步之遥时，他停下脚步，右膝微屈，以骑士礼仪单膝跪地，头颅恭敬地垂下。

“皇后殿下！卡西米尔·阿斯塔特，恭迎您的莅临。愿奥卡利安的光辉永耀帝国！”

艾莉诺·奥卡利安皇后停下脚步，目光平静地落在卡西米尔低垂的头顶。没有明显赞赏，也没有刻意疏离，只有淡然，微微颔首，声音温和却如隔千里。

“卡西米尔卿，请起。今晚，你是主角。”

话落，艾莉诺优雅地伸出戴着黑色蕾丝手套的右手。

卡西米尔立刻起身，轻轻托住皇后的指尖，行了一个标准的吻手礼，随即恭敬退后半步。

见艾莉诺身后空空如也，他心中掠过一丝疑问——

芙洛拉公主为何没有出席这场宴会？

艾莉诺皇后似乎并未在意他的瞬息思绪流转，扫过全场，唇角勾起一个恰到好处的、雍容华贵的弧度，抬手，举起盛满如血般暗红美酒的水晶杯，声音清晰地传遍整个金辉厅。

“诸卿，今夜我们齐聚于此，是为庆祝帝国在守望者隘口取得的辉煌胜利。这场胜利，粉碎了蛮族觊觎帝国北境的野心，彰显了帝国军团的赫赫威名！”

她的视线落在卡西米尔身上，带着长辈审视优秀后辈般的温和赞许。

“卡西米尔·阿斯塔特卿于此役中，展现出的勇气与指挥才能，无愧于帝国之盾的荣耀。帝国，为拥有这样的将领而骄傲！”

说罢，艾莉诺启唇，一口饮下那杯高浓度红酒，尽显风情。

“为帝国！为皇后殿下！为卡西米尔将军！”

热烈掌声和欢呼瞬间爆发，淹没了整个大厅。

艾莉诺皇后微笑着，向卡西米尔微微举杯示意。

就在她身边，一名捧着酒盘、低眉顺目的年轻女侍从，在皇后目光移开瞬间，飞快抬眼瞥了卡西米尔一眼，那双看似恭顺的眼眸深处，飞快地掠过一抹难以察觉的不屑——

哼，守望者隘口的胜利，难道不是芙洛拉殿下运筹帷幄、决胜千里之外的功劳？

这功劳，岂是你卡西米尔一人能独揽的？

殿下未能亲临，这份荣耀，竟被如此轻易地加冕于他人之顶……她强压下心头的波澜，重新垂下眼帘，缄默服务于皇后。

宴会气氛在皇后祝酒后达到了高丨潮。

艾莉诺皇后被各大家族的代表、帝国重臣们众星捧月般簇拥着。

她享受着所有人的问候和恭维，脸上始终挂着那副无懈可击的、雍容华贵的微笑。

卡西米尔，则被另一位重量级人物——掌控帝国精锐，龙枪骑兵军团的德拉贡家族族长，热情地拉到了一旁。

老德拉贡拍着卡西米尔的肩膀，笑声洪亮，言语间充满了对年轻才俊的“欣赏”和对未来“紧密合作”的期许。

卡西米尔应对得体，笑容谦逊，眼神却在酒杯遮掩下闪烁光芒。

艾莉诺皇后端着酒杯，看似随意踱步，目光却不动声色掠过大厅每一个角落。

她看着那些衣冠楚楚的贵族们，脸上挂着亲热的笑容，互拍肩膀，低声交谈，在觥筹交错间交换只有彼此才懂的信息；

她看着几个平日里素有嫌隙的家族代表，此刻却因为共同利益，或是对奥卡利安皇室的忌惮，而相谈甚欢；

她看着，年轻新贵试图攀附老牌门阀，老狐狸们既不拒绝，也不承诺……

金碧辉煌的厅堂之下，是无数条无形丝线在拉扯、试探、结盟、背叛。

谁是掌控者？

艾莉诺·奥卡利安轻蔑一笑。

都是欲望。

没人能掌控欲望。