议事厅的石木结构在营区里显得格外厚重，门口两名披甲卫兵像是两尊铁铸雕像立着，不苟言笑。
看到埃德加，他们挺胸肃立。
目光扫过克罗托时，却充满鄙夷——
一个步兵列长，有何资格踏入此地？
埃德加推门而入，锁子甲哗啦作响，带进一股强硬的风。
厅内光线昏暗，墙壁上的疆域地图沉默俯瞰着下方。
维克多背对门口，正俯身凝视着桌面，眉头紧锁如刀刻。
他闻声转身，声音低沉威严。
“埃德加团长？”
当他看到紧随埃德加身后，面色冷峻的克罗托时，两道浓眉瞬间拧紧，眼中闪过惊愕和愠怒，以及潜藏的一抹忧虑：“这是……？”
他的目光带着质问，钉在克罗托身上：议事重地，未经传召，步兵列长擅入，这是僭越！
埃德加发出一声短促而轻蔑的嗤笑，大喇喇走到长桌旁，随手把马鞭“啪”地扔在桌上。
他斜睨着克罗托：“维克多营长，别紧张。路上正好撞见你们这位前途无量的克罗托列长……哦，对了，还有他手下那群精兵，刚跟几个老兵油子闹了点不愉快的小矛盾。”
“我看气氛挺热烈，就顺口鼓励了一下咱们的克罗托列长，让他干脆在开拔雅兰之前，先把第三纵列那群碍眼的家伙清理干净，省得上了战场拖后腿。也正好，能在尊敬的芙洛拉公主殿下面前，证明一下他的成色够不够硬嘛！哈哈！”
闻言，维克多的脸色瞬间阴沉如铁。
他清楚第一、三纵的矛盾，同时也了解埃德加的为人。
这分明是煽动内讧，其心可诛！
可他只是沉默着，眼角余光瞥向克罗托——
神态、作风一向平静，只在沙场上迅猛异常的青年。那张年轻的脸庞，覆上了一层霜，没有表情，也没有看他。
维克多看穿了克罗托的冷漠，但他无法解释，也无法劝慰，只能心中暗叹。
把第一纵列推上雅兰战场先锋的位置，是他亲自下的令。可他的背后，是奥卡罗斯帝国最尊贵的芙洛拉公主。
他无法改变，只能尽力周旋。
但埃德加此人，青年得志，仗着公主赐予的姓氏和特殊地位，行事狠戾乖张，完全不把步兵营的规矩放在眼里。
帝国军阶划分清晰，也涵盖许多：队、班、列、团、营、旅、师、军。
他的军职虽高于埃德加，可埃德加和他的骑兵团直属芙洛拉公主麾下，而非帝国军团，其实际地位，远非一个“团长”所能概括。
维克多无权，也无力真正约束他。
维克多只能压下怒火，语气严肃：“帝国铁律，军营之内，严禁私斗，更遑论自相残杀！若有违纪，自有军法处置，无需他人越俎代庖。克罗托列长……”他的目光随即转向克罗托，带着一丝警告。
只有神明清楚，他今天警告了克罗托多少次。
“约束好你的部下，备战雅兰才是当务之急！”
这番话，既是说给埃德加，也是说给克罗托听的。
维克多无法直接驳斥埃德加的恶毒提议，只能用军规来敲打，并再次强调“备战雅兰”——这场被芙洛拉公主看重的战役。
反观克罗托，他依然沉默。
维克多那番话里隐含的无奈和警告，他听懂了。但他更在意维克多最后那句“备战雅兰”。
他抬眼，目光越过埃德加，第一次清晰地看到了铺在议事厅长桌桌面上的东西。
那是一幅用不同材质堆叠构建的立体沙盘。
山川、河流、森林、城池，栩栩如生。
沙盘中心，是一座被群山环绕，笼罩在灰黑色调里的城池模型——雅兰王都。
灰烬城。
而在灰烬城面前，有一条深邃、狭窄，两侧崖壁陡峭的峡谷。它横亘在通往王都的必经之路上，避无可避。峡谷入口处，用醒目的猩红颜料标注着几个小字——
剥皮者峡谷。
维克多注意到了他的眼神。
“先说正事。”不再理会埃德加，维克多大步走到沙盘前，伸出手指，重重戳在剥皮者峡谷的位置，吸引两人的目光。
“这里，就是雅兰王国给我们准备的第一道，也可能是最致命的一道‘盛宴’。”
他的手指沿着峡谷的走向移动。
“斥候传回情报——峡谷两侧的崖壁，极可能被恶魔祭祀布置了魔法陷阱。一旦大军进入峡谷腹地，那些祭祀大概率会启动法阵。”
“这些魔法的威力远超想象，能瞬间将活生生的人……剥皮去骨，化为脓水。如果士兵毫无防备地遭到袭击，会连哀嚎都发不出，只需要几分钟，不，一分钟不到！整个峡谷，就会变成血海。”
“这不是战场攻伐，而是毫无意义的、只为制造痛苦的纯粹虐杀，是为了享受将生命以最残忍、最亵渎的方式彻底抹除的过程！”
剥皮去骨，化为脓水。这绝非危言耸听。
克罗托征战三年，见过刀剑劈砍的惨烈，见过箭矢穿心的迅疾，见过魔法轰击的狂暴。
战争残暴，却都是为了抵达胜利。
残酷、有其目的。
然而，维克多描述的景象，却截然不同……
这种纯粹为了杀戮而杀戮的邪恶，把痛苦作为祭品，献祭给恶魔的手段，完全超出克罗托过往对战争和魔法的认知。
他忽然想到，身后的第一纵列士兵，那些朝夕相处的面孔，一旦遭到袭击……
“所以！”
维克多的手指猛地从峡谷移开，重重敲在沙盘上代表帝国骑兵团位置的银色小旗上。
这声响，遽然把克罗托的思绪拉回现实。他后颈汗毛倒竖，看见维克多目光灼灼地看向埃德加。
“部队要想安全通过剥皮者峡谷，必不可少你们骑兵团的银甲。”
“帝国特制的抗魔甲胄，是唯一能抵挡那种邪恶魔法侵蚀的屏障！”
维克多语气很重。
但埃德加只是抱着双臂，斜倚桌边，耸了耸肩，动作随意，仿佛在谈论一件微不足道的小事。
“维克多营长，你想多了。”
“银甲？是有那么点抗魔效果，但数量有限，只能装备我的核心近卫队。而且……”
他拖长音调，眼神扫过脸色骤然变得极其难看的维克多和克罗托。
“被那种魔法正面击中，就算穿着银甲，该死还是得死。顶多……死得慢点，痛苦点？或者……留个全尸？”
埃德加发出冷笑，语气几乎是笃定了事实一般。
“实话实说，想靠银甲庇护所有人通过峡谷？做梦。”
克罗托遽然心沉谷底，神情凝重。
抗魔银甲无法普及，甚至无法完全抵挡恶魔祭祀的攻击？
那岂不是意味着，第一纵队作为先锋部队，一旦踏入峡谷，就是踏入了必死之地？
维克多被埃德加这轻描淡写，又冷酷至极的回答噎了一下，脸色更加阴沉。
他深吸一口气，强压怒火，指着沙盘上峡谷两侧的高地。
“既然如此，你的骑兵团能否凭借高机动性，在步兵主力抵达峡谷入口前，先行一步攀上峡谷两侧高地？”
“我认为，只要你们能扫清可能潜伏在那里的恶魔祭祀，摧毁法阵核心，扫清障碍，就能极大可能减少帝国的损失！”
“扫清障碍？哈！”
埃德加像是听到了天大的笑话：“维克多营长，你是在指挥我的骑兵团吗？”
他站直身体，双手撑在桌沿，身体微微前倾，看向两人：
“峡谷两侧高地？呵，我直说吧……”
“那里地形复杂，林木丛生，根本不适合骑兵展开作战。”
“派小队上去？可如果万一上面根本没有祭祀埋伏呢？”
“万一他们只是虚张声势，或者早发觉斥候，把真正的陷阱藏在别处呢？”
“到时候骑兵从峡谷两侧高地下来，再重新集结，穿插迂回，需要多少时间？黄花菜都凉了。”
埃德加猛拍桌子，把两人从沉默的幻想里拉了出来，毫不留情地揭把血淋淋的真相摆在台面上：
“雅兰王国，不是泥捏的。”
“灰烬城，更不是什么不堪一击的土堡。”
“它依山而建，地势险要，城墙坚固！”
“城内不仅有雅兰王室的卫队，更可能有恶魔祭祀豢养的怪物和邪教徒存在。”
“你认为，仅凭你们认为。靠这点人马，就能闲庭信步像是郊游一样轻松地拿下灰烬城吗？”
“不费伤亡，没有战损？”
“仅凭一个念头、一个观点，就足以让雅兰国王那个贱畜的头颅自己滚到帝都，像死猪一样消弭在芙洛拉公主的光辉之下吗？”
埃德加一连串的话，宛如刀子雨，剜着克罗托的心。
他可以勇猛、稳重。
但他清楚现实。所以感到痛楚。
埃德加还没停，他的手指，快速点过沙盘上的赤色小旗，讥讽道：“看清楚，维克多营长。这次进攻灰烬城的，不是帝国主力军团！只有我麾下的一百名狼獾骑兵，加上你的五千步兵。”
像是才想起来，又轻飘飘地补充：“哦，对了，可能还会有魔法师军团临时调拨过来的，十几个中级魔法师组成的小队。”
“嗯，就这么点家当。”
轰——！
克罗托脑海被“嗡”地一声炸开，眼前遽然发黑，身体不受控制地晃了一下，险些站立不稳。