狭窄木台上，空气仿佛凝固，皮革、铁锈混杂的气息里，混入了一丝微弱，却无法忽视的冷冽雪松香。
克罗托单膝触地，头颅低垂，视线落在芙洛拉公主脚边，那双纤尘不染、却在边缘沾染了营地尘土的银丝长靴尖。
军规如山。
在帝国公主面前，卑微、恭敬是唯一的姿态。
“第二十一步兵营第一纵列列长，克罗托，参见公主殿下。”声音平直，被剥去了情绪。
他只想尽快结束这场煎熬。
沉默蔓延，只有远处的营帐旗帜，在风中猎猎作响。这更衬得出这片死寂。
“……公主殿下，他没有姓氏。”维克托一贯的粗嗓门，而今轻得像是片羽毛。
芙洛拉没有理会他。
“抬起头来，列长。”声音清澈剔透，却毫无温度，似是冰棱坠在瓷盘上。
克罗托依言抬头，视线无可避免地再次撞入那双紫罗兰色的眼眸。
如此近的距离，他第一次清晰地看清，那并非寻常的紫色，而是被永封冰层下的深邃流光，剔透、冰冷，象征一种极致压抑、自控。
目光交汇的刹那，心脏骤缩。
一股强烈到窒息的悸动席卷全身。血脉深处，似有千万根无形的弦被同时拨动，发出震耳欲聋的嗡鸣。
眩晕冲击大脑，视野边缘泛起红晕。
这是……仇恨！
他死死咬住后槽牙，将这股撕心裂肺的异样感，归咎于对奥卡罗斯帝国的刻骨憎恨——
是他们摧毁了他的小镇、是他们，夺走了玛尔塔妈妈……那朵珍贵的六叶花！
他湖蓝色的眼底覆盖上一层寒霜。
“维克多营长多次提及你的才能……”
芙洛拉的语调没有丝毫波澜，和宣读一份报告别无二异。
“体魄、意志，皆远超寻常士卒。刚才的……小试，倒也印证了几分。”
她嘴里轻描淡写的“小试”二字，扎在克罗托的神经。
呵，指的是那个差点杀了他的黑衣刺客？
眼角余光下意识扫向四周角落，阳光下，生来、注定就存在的阴影里，仿佛有呼吸攒动——
他知道，是芙洛拉的魔法护卫。
那群毒蛇……克罗托小心维持表面的死水微澜。
“勤加操练，不敢懈怠，一切皆为奥卡罗斯帝国的荣光。公主殿下如有差遣，克罗托赴汤蹈火，在所不辞！”
他只求一个答案，然后逃离。
“放肆！”
维克多营长踏前上前，带来强烈的压迫感，洪钟般的声音刻意拔高，瞬间盖过克罗托话语末尾的试探。
“公主殿下面前，岂容你妄自揣测？无论殿下吩咐什么，你都只需要捡起诏令，然后！遵从！”
维克托黝黑刚毅的脸上肌肉紧绷，眼神却飞快地向克罗托投去一个极力掩饰的警示。
克罗托在他眼里看到了四字忠告——闭嘴，服从！
芙洛拉似乎并未因克罗托的试探而动怒。
那张完美绝伦的脸上没施舍半点波澜。
她的目光始终锁定在克罗托的脸上，尤其是那双湖蓝色的眼眸——
那里面翻涌着隐忍。
那里面情绪复杂。
那里面，埋藏诸多。
却在她的注视下，泛起血丝。
这种强烈的、失控的生理反应……
“有趣。”
从三年前演武场上第一次瞥见那抹在尘埃中依旧刺目的金发，到每一次目光偶然的交汇，甚至在寝宫深处沉思时。
悸动，总会毫无征兆地搅动心湖。
绝非好奇，更像是一种共鸣，一种让她……失控的魅力。
这个出身低微的士兵身上，一定藏着秘密。
是卡珊德拉预言里指向她的阴影？
还是别的，足以让她失控的、关乎帝国的密谋？
为此，芙洛拉思忖过，考量过，抉择过……最终，选择将他置于更近、更危险的位置，置于她的视线之下，置于血与火的熔炉之中，才能看得更清，才能彻底掌控，或者摧毁……
“维克多营长不必苛责。”
她终于开口，声音清冷如初。
“列长锐气可用。奥卡罗斯帝国正值用人之际。”
紫罗兰眸子转向克罗托：
“黑水山脉以南，有一座王国，名为雅兰。”
“雅兰私通北地流窜的恶魔祭祀，暗中蓄积污秽之力，意图祸乱帝国边疆。”
“其罪可诛。”
雅兰？克罗托心头猛地一沉。
他知道这个名字，地图上，位于西大陆南北咽喉的小国，矿藏丰富，更毗邻近些年传说里的险恶之地——
黑水山脉。
那个被恶魔裂隙笼罩的冰封永寂之地。
“维克多营长将亲率第二十一营主力，协同帝国第十三骑兵团先锋一部，七日后兵发雅兰王都。灰烬城。”
芙洛拉语调平淡无波。
“此役，既为帝国剪除叛逆羽翼，亦为帝国未来挥师北上，荡平魔患，廓清道路。”
她方才说罢，维克多便适时上前，右拳重重捶在左胸甲胄上。
“幸得公主殿下信任，吾等必肝脑涂地，不负所托！”
芙洛拉清冷颔首，又道：“而你，克罗托列长……抬起头来。”
克罗托依言抬头，与其相视。
芙洛拉的目光不容抗拒地锁在他身上，断绝了他任何思考或推诿的余地。
“本宫特许你，率第二十一步兵营第一纵列随行此战，战事所有，皆归维克多营长节制……”
她清晰捕捉到他瞳孔里压抑的暗流，唇角微扬。
“望你珍视此拔擢之机，以血证忠诚，为大军先锋，摧城拔寨，立下不世之功。”
赌上步兵营上千之数的士卒，以及目前如日中天的，二十一营精英士卒……
只为一件事——
她要亲眼看着。
克罗托在真正的血火地狱里，是会被彻底熔毁……还是会显露出足以让她警惕的……真容？
拔擢、先锋、摧城拔寨……分明是炮灰！
克罗托无声咆哮，愤怒，混合着血脉深处、让他无法理解也无法抗拒的悸动，在胸腔翻滚、冲撞。
喉咙干涩、发紧。
每次呼吸，都牵扯着心脏被无形之手攥紧的剧痛。
离开……
必须立刻离开。
他猛地低头，用动作掩盖脸上可能泄露、几乎要喷薄而出的“恨”。
嘶哑着，几乎是从齿缝里挤出声音。
“谢殿下信任！克罗托，及第一纵列全体，定赴汤蹈火……誓斩叛逆！背负奥卡罗斯帝国第二十一步兵营第一纵列的荣耀，绝不负……帝国重托！”
每个字，都带着铁锈味和颤抖。
“很好。”
“退下吧，克罗托。维克多营长，作战方略，稍后呈报。”