三年光阴转瞬即逝。

帝国兵营，足以将顽铁淬炼成钢，也将少年锻打成战士。

三年军旅洗礼，克罗托早已不是当年那个，被埃德加像拖死狗一样扔上马背的无力少年。

三年来持续不断的、近乎自虐的严苛训练，加上远超常人的坚韧意志，和仿佛永不枯竭的体力，把少年锤炼成一柄藏鞘利刃。

曾经身形颀长，却略显单薄。

如今挺拔如青松，宽阔肩膀和虬结肌肉内敛于粗布军服下，蕴含开碑裂石的爆炸性力量。

那张青涩脸庞，线条也变得硬朗而深刻。

湖蓝色眼眸里的少年气，被日复一日的训练和战火沉淀，变得锐利、冷静，却深藏着一股燎原火光。

即使站在一群同样经历了血与火洗礼的老兵里，也显得卓尔不群。

早在第一年，第二十一营营长维克多·马尔科姆就对他颇有关照——

这是一位从尸山血海里爬出来的帝国中层军官。

维克多自述，欣赏他身上那股近乎野兽般的狠劲儿。

对力量单纯的渴望、在绝境中也要撕咬出血路的凶戾。

这种气质在和平年代或许危险，但在即将到来的北方炼狱中，却是维克多最看重的品质。

新兵营里，淘汰机制血腥残酷。

一次次实战演练中，克罗托不仅自己活了下来，还多次在绝境之中，带领临时小队杀出血路，展现出冷静的头脑和天生的指挥才能。

维克多将这一切看在眼里。

第二年，便力排众议，破格提拔克罗托为二十一营第一纵列的列长，管辖整整百名士兵。

这是荣耀，更是责任。

而这份责任，也带来了宿怨——

第一年冬天，操练场上，寒风刺骨。

他撞见了那个在押送路上，曾几度被打得皮开肉绽、瘦骨嶙峋的褐发男孩——

洛瑞。

那时的洛瑞，正被几个魁梧老兵堵在墙角，抢他刚领到的、本就少得可怜的黑面包。

老兵肆无忌惮嘲弄他孱弱的身体，以及那股深刻进骨子里、动不动就吓得发抖的懦弱。

而男孩洛瑞，只是蜷缩着、没有反抗，眼里只剩下麻木的绝望。

他记得那种绝望。

所以那一刻，并非同情心作祟，而是对恃强凌弱深入骨髓的极度憎恶。

他出手了，干脆利落，拳拳到肉，把那几个兵痞揍得鼻青脸肿，哀嚎连连。

洛瑞得以喘息，望向他的目光充满了劫后余生的感激泪水。

但这梁子也彻底结下了——

那几个兵痞的头儿叫巴顿，是个脾气暴躁、极其护短，且心胸狭隘的家伙。

巴顿比他早一年入营，也早一年被提为列长，掌管第三纵列。

那次冲突，让巴顿视后来居上的克罗托为眼中钉、肉中刺，处处给第一纵列使绊子。

克扣补给、训练时故意刁难，甚至散布流言蜚语。

这一切，他都心知肚明，但他选择用更严苛的训练，和更耀眼的战勋来回应。

他像一块真正的铁砧，在巴顿不怀好意的敲打下，反而愈发坚硬。

而在这三年铁与血的磨砺中，始终如影随形的，是在押送路上主动靠近他、有着亚麻色短发和琥珀色眼眸的“少年”罗格。

她如今是克罗托最信任的副手，和最亲近的兄弟。至少克罗托是这么认为。

罗格的变化也很大。褪去了怯懦和笨拙，身手变得矫健灵活。

那双琥珀色的漂亮眸子，时常闪烁着机敏和狡黠的光芒。

但她依旧瘦小，却像一根藤蔓，坚韧不屈，总能以意想不到的方式完成任务。

他晋升列长后，向维克多递交了申请报告。维克多欣然同意。

故此，罗格顺理成章地成了他麾下的小队长，也是他最得力的臂膀。

维克多曾拍打着克罗托的肩膀调侃：“你身边是该有个狗腿子。”

克罗托沉默着没有回应，他视罗格为兄弟，并非是营区里每个列长身边都有的，善于谄媚的狗腿小弟。

两人同吃同住，一起在泥泞中摸爬滚打、在寒夜里裹着薄毯取暖、在战场上并肩厮杀。

训练时，罗格会默默递上擦汗的布巾；受伤时，罗格总能像变戏法一样掏出效果奇佳的草药膏；疲惫时，罗格会讲些不着边际的乡野笑话，试图驱散常年盘在他眉宇间的阴霾。

克罗托对罗格，是毫无保留的信任和兄弟情谊。

他把罗格分派在战术队形里相对安全的位置，会在分配补给时，多给她留一口肉汤。

反观罗格——

当克罗托在训练场上挥汗如雨，肌肉贲张地击碎木桩时，她的目光会不自觉地在他身上停留，眼里混合着崇拜和温柔。

当克罗托在深夜篝火旁沉默擦拭他的佩剑，火光勾勒出他坚毅的侧脸时，罗格的心跳会莫名加速。

她小心翼翼珍藏着这份悸动。

将它转化为更细致的关怀，和更坚定的追随。

……

这天下午，烈日灼烤着演武场的黄土地，空气里被汗水和尘土的味道包裹。

克罗托亲自下场，正和第一纵列的几个好手对抗演练。

他赤着上身，古铜色皮肤上布满汗珠和旧伤疤，动作迅猛如豹，每次格挡反击，都带着千锤百炼的力量。

罗格站在场边，目光紧紧追随着他的身影，手里攥着水囊和干净的布巾。

“克罗托列长！”

一个传令兵气喘吁吁地跑来，打断了激烈的对抗。

“营长急令，请您立刻去他营舍一趟！”

克罗托闻声收势，抹了把脸上的汗，眉头微蹙——

维克多很少在非例行时间直接召唤列长去他的单间营舍，尤其是在下午训练时段。

没多想，他简单应答，下场，接过罗格递来的布巾，快速地擦了擦汗，穿上皮甲。

“什么事？”罗格低声问。

“不知道。”克罗托摇摇头，声音低沉。

“……看好他们，按计划继续对抗训练。巴顿的人要是来挑事，别硬碰，等我回来处理。”

他习惯性地叮嘱，提起巴顿时，拳锋似乎都变得锐利。

“明白！”

罗格用力点头，看着他大步离去的背影，直到消失在营帐的拐角，才轻轻叹了口气，转身继续监督训练。

军官宿舍区，位于营地西北角。

几栋独立的石木小屋，周围长着稀疏的灌木，比拥挤的士兵营帐区清净不少。

维克多的营舍在最里面一栋，位置相对僻静。

克罗托走到门前，抬手正要敲门。

一股极其细微、几近于无的危险气息，遽然从身后灌木丛的阴影里袭来！

长期在生死边缘磨砺出的警觉，让他的身体瞬间绷紧，汗毛倒竖。

没有丝毫犹豫，甚至没有回头，猛地侧身下蹲，同时，右肘迅猛向后捣去。

“嗤啦——！”

一道劲风几乎是贴着他的头皮削过，削断了几缕垂落的金发。

而他蓄满力量的肘击，也结结实实地撞在了一个坚韧而富有弹性的物体上。

人体腹部。

他对这份触感很熟悉，维克托曾指导过他——要想率先制服敌人，就要先攻击对方的腹部。

“唔！”