周遭所有人都在看他的笑话，将其当做一个稍稍减缓沉重气氛的乐子。

嗤笑声窸窸窣窣从各处冒了起来。

少年仍在呓语，惊恐万状，不时蜷缩成虾状，绝望而又无助地缩在一棵树旁，脊背抵在树干上，瑟瑟发抖。

“干什么？发什么疯！”一个巡逻的骑兵被惊动，凶神恶煞地冲过来，扬起鞭子就要再打。

“闭嘴，臭虫子！”附近另一个被惊醒的老兵也骂骂咧咧地起身。

一时间，这块营地边缘区域，满是骚动，甚至有人蠢蠢欲动，试图借此机会和深邃夜色潜逃。

克罗托看到，好几个人高马大的骑兵拎着鞭子、沉默地走了过去。

很快，男孩在“啪啪作响”的凌乱鞭影下抱头蜷缩，发出无助的呜咽。

远处高坐马背上，彻夜未睡的埃德加队长，仿佛什么也没听到，只留下一道冰冷侧影。

而罗格，她似乎是真的很困，又很累了。

她没有被吵醒，蜷缩在他被血泥浸染的胸膛，却睡得香甜。

这起混乱并没有持续太久，但足以让所有新兵都紧绷着神经，度过这个更加难熬的夜晚。

因为，当晚就有几个趁夜色潜逃的新兵被人像拎死狗一样拖了回来。

似乎是为了示威。

他们刻意绕了一圈，留下了一条横穿整个营地的血痕。

刺鼻腥味和那道足以让夜色变得更为浓重的血痕，无时无刻都在折磨着他们的思绪。

第二天，在更加沉闷压抑的气氛里，队伍踏上了通往帝都——奥卡罗斯的道路。

当脚下从泥泞土路，换成坚硬宽阔的青石路面时。

震耳欲聋的喧嚣声浪，轰然撞击而来。

庞大帝国的心脏，在克罗托面前隆隆跳动。

城池宽距逾百里，高逾百丈，穷尽眼力也无法望到头，如巍然盘桓在平原上的钢铁堡垒。

随队伍靠近，率先映入眼帘的，是一座钢铁铸就的城门，恢弘、高大，直入云霄，有如天堑。

城门两侧左右，各有一座足有七八层楼高、面目狰狞的战争巨兽石雕，栩栩如生。

众人仰头而视。

只见，那对狞然獠牙，映闪出寒光慑人的咄咄光芒，不寒而栗。

整支草草构建的“新兵”队伍，被驱赶着绕过繁华到头晕目眩的主道，进入如同肠道的狭窄侧道网络。

他们如被赶上绞刑架的死刑犯，踉跄进到一片被石墙围起来的广阔空地——

奥卡罗斯帝国演武场。

混杂着汗臭、尘土、皮革和金属的浑浊空气扑面而来。

粗鲁的呵斥、皮鞭的呼啸、新兵沉重杂乱的脚步，以及不成调的、嘶哑的号子……

这类声响嗡嗡如齿轮转动，一刻也未尝停歇，涌进耳中。

在这里。

帝国投入粗粝矿石，产出伐兵之器。

克罗托等人被推搡着驱赶到演武场中心地带。

两千多人挤在一起，充斥着茫然、恐惧和绝望。

做好这一切，狼头骑士埃德加和他的银甲骑士们，勒马肃穆在前，一言未发，如在守望什么。

束缚克罗托的绳索，在入城前就已被解开。

罗格不知从哪掏出一个小瓷瓶，拔开塞子，把瓶子里暗绿色的药液滴在他手腕的血痕上。

小股清凉感稍稍减缓了痛楚，但伤口血肉模糊，不痛是绝不可能的。

克罗托倒吸了一口凉气，强忍住因痛而下意识抽手回来的冲动，垂目看去，只见她低着头，正指尖极轻地按压着他的伤口，声音压得极低：“……他们没把你当人看。”

“他们对待任何平民都是这样。”

他话音才落。

演武场北端高耸的点将台上，出现了一队身影。

“咔嗒——咔嗒——”盔甲摩擦声接连响起，沉闷而压抑。

那队全副武装人群的为首者，是一位少女，纤细而挺拔。

一套轻甲，包裹着她尚未完全长开，却已显优雅的身形。

甲胄呈暗银之色，神秘而内敛，繁复的藤蔓状镀金纹路蜿蜒流淌，因炽烈阳光伴身，其上闪烁冰冷辉光。

阳光毫不吝啬，淌在她那头暗金色的长发上，如熔金凝固后被注入了星河的深邃，简单地束在脑后，露出毫无瑕疵的、近乎透明的颈侧肌肤。

那张昳丽至极的精致脸庞，月眉星目，冷若冰晶。

她冷然走到点将台中央，紫罗兰色的眼眸没有温度，没有焦点，只有一种俯瞰蝼蚁般的、冰冷的绝对距离感。

所有的喧哗、所有的呵斥、所有的杂音，被瞬间切断。

“是她……芙洛拉·奥卡利安……奥卡罗斯帝国唯一的公主……”有人低声说。

下一秒，一支利矢，不知从何处射出，带着刺耳音啸，径直将说话那人钉死在了沙地上！

杀鸡儆猴！

顿时，鸦雀无声。

芙洛拉·奥卡利安。

她的存在，是一道无声的禁令。

芙洛拉·奥卡利安的漠然目光缓缓扫过了下方这片灰扑扑、脏兮兮、充满了惊恐眼睛的方阵。

那双眼睛，掠过他们粗糙的、饱经风霜的脸，掠过那些因恐惧、绝望而扭曲的面孔，掠过破烂的衣物和满身的尘土——

所有的这一切，激不起一丝波澜。

她只是恰好来到这里、恰好遇见他们，又恰好抽空确认，待分配的物资是否充足。

至于这两千多个活生生的、带着各自苦难烙印的生命体，他们的痛苦、他们对未来的恐惧、他们对家乡的眷恋……

这一切，与武器架上没有灵魂的兵器，没有本质区别。

他们的价值，仅限于未来在北方的熔炉里能承受多少消耗。

恐惧？

那是他们需要自己克服的障碍，或者……承受的命运。

她清冽的嗓音，透过某种魔法装置，清晰传递到演武场的每个角落，带着不容置疑的威仪：

“从此刻起，你们属于帝国。”

“帝国为你们提供甲胄，武器，口粮。”

“帝国亦赋予你们生存下去的唯一价值。”

“你们的名字，是帝国第十步兵军团轻甲三师前锋六旅二十一营。”

“你们往后存在的唯一意义，是未来用你们的血肉，去填平，去堵住北方通往地狱的裂隙。”

每个音节，都精准地敲在恐惧的鼓膜上。

北方？地狱？血肉？

填平地狱？！

如引线点燃，恐惧决堤，瞬间淹没了整个方阵。

被压抑的啜泣声猝然爆发。

牙齿打颤的咯咯声此起彼伏，许多人控制不住地开始颤抖、发软。

芙洛拉的视线没有任何目的地在攒动的人头上移动，扫过尘埃，扫过恐惧，扫过这片灰色的背景。

直到……无意间掠过靠近点将台的前排。

人群里，某个金色轮廓晃了下。她停顿一瞬，旋即没有丝毫犹豫地移开了。

克罗托站在人群前列，隐有所觉，抬起头，湖蓝色的瞳孔直视着高台上那道冰冷身影。

但毫无征兆地，他感到一阵晕眩，且莫名烦躁，心跳激烈。

他皱了下眉，喉结滚动，下意识地晃了晃头，将这突如其来的不适，归咎于持续的精神压力、身体的疲惫和此刻沉重的氛围。

与此同时，高台上，芙洛拉无名指轻颤，犹如生理性的痉挛，心跳于此减慢半拍。

她的眸底深处，有微光掠过，带着极其细微的困惑。

这异常，怎么了？

是他？

她微微压低视线，看向那人群里唯一的金发少年，神情不动分毫，将这不值一提的反应彻底……

掌控。