他顿了顿，“明日破晓，我指给你看那进山的门在何方。今晚，就在老汉这里凑合一宿吧。”

小屋低矮，门框仅容一人低头而入，老牧民掀开厚实的、沾满油污的羊皮门帘，一股混杂着干草、羊膻、烟火和食物焦糊的气息扑面而来。

屋内甚是简陋，土炕占了大半，炕上铺着磨损的毡毯，一个同样满面风霜、裹着厚厚头巾的老妪正佝偻着腰，用一把缺口的铜勺搅动着架在土灶上的一口黑铁锅，锅内咕嘟作响，是切碎的羊肉、不知名的根茎块和粗糙的麦粒煮成的糊糊。

一盏昏暗的羊油灯搁在灶台边，豆大的火苗跳跃着，将人影拉得扭曲变形，在泥墙上晃动。

“老婆子，多添一瓢水，来客人了。”老牧民对老妪说道，声音在狭小的空间里嗡嗡作响。

那老妪抬起浑浊的眼，飞快地瞥了林渡一眼，尤其是她斗笠下露出的下颌和那身明显异于常人的装束，便又低下头去，默默从墙角的水瓮里舀了水倒入锅中。

“客人请坐。”老牧民指了指炕沿唯一一张矮木墩。

林渡依言坐下，摘下斗笠置于膝上，露出那张覆着银面具的脸，在昏黄灯火下更显神秘。

小女孩阿依莎怯生生地躲在老牧民身后，只露出一双大眼睛，好奇又带着些许畏惧地打量着这奇怪的客人。

老妪盛了两大碗热气腾腾的肉糊糊，又掰开两个硬邦邦、表面焦黑的馕饼，放在炕沿一张矮矮的木盘上，推到林渡和老者面前，她自己的碗里，却清汤寡水得多。

“粗陋饮食，客人莫嫌弃。”老牧民端起碗，吹了吹气，唏哩呼噜地喝了一大口，又用力掰下一块馕，蘸着糊糊嚼起来，腮帮子鼓动着，发出沉闷的咀嚼声。

林渡腹中早已饥饿，更知此地饮食珍贵，端起碗，学着老牧民的样子，先喝了一口热糊，那滋味极其浓烈，她强忍着不适，又掰下一小块馕饼，需用唾液浸润许久才能勉强下咽，吃得极慢，每一口都需极大的忍耐，却始终未曾停箸。

老牧民看在眼里，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的了然，这客人虽风尘仆仆，气度却沉凝，举止间自有一股坚韧，非是寻常走卒商贩，他咽下口中食物，用袖子抹了抹嘴，目光投向林渡腰间那被粗布包裹的长物，又落到她左手手背上那若隐若现的淡粉印记上，缓缓开口：

“客人，你问那赤日之城……老汉年轻时，也曾给城里的大人物送过皮毛，远远望过一眼那山门。”

林渡放下碗，凝神静听。

“那地方，本地人叫它赤日神宫，也有人称拜火圣坛。古老相传，是千年前一支从中土西迁而来的教派所建，供奉的是大光明尊主，掌世间光暗轮转，火焰便是其神威的象征。他们自有一套规矩，一套武功，神秘莫测。教中等级森严，以圣尊为至高无上，其下便是圣女与左右护法，再下是四王、八方使者以及众多教众。”

“圣女？”林渡心头一动，这正是她最想探听的。

“不错，”老牧民点点头，眼神中流露出一丝敬畏，“圣女地位尊崇无比，仅在圣尊之下，有时圣尊闭关或云游，圣女便是代掌教权之人。每一代圣女，皆是教中天赋最高、容貌最美的女子，自幼修习无上秘法，被视为大光明尊主在尘世的化身，行走人间，光耀圣教。”

“那如今的圣女，可是名唤赤霓裳？”林渡又问。

老牧民闻言，神色倏变，眼中敬畏之色更浓，甚至带着一丝恐惧，他下意识地看了看门口。

阿依莎也缩了缩脖子，似乎对这个名字感到莫名的寒意。

“客人……竟也知晓圣女名讳？”老牧民声音压得更低，如同耳语，“赤霓裳……正是当代圣女，此女……此女……”

他似乎想找个合适的词来形容，最终却只化作一声长叹，“心思比沙漠的风向还难测，手段比戈壁的毒蝎还狠辣，她年纪轻轻，武功却已深不可测，据说尽得上一代圣女真传，更兼心机深沉，教中长老护法，莫不畏她三分。近年来圣尊闭关不出，教中大小事务，实则多由她决断。”

“上一代圣女？”林渡追问，心中已隐隐猜到答案。

老牧民脸上露出追忆与复杂交织的神色：“上一代圣女……唉，那便是赤无瑕仙子了。老汉年轻时远远见过一次，当真是……风华绝代，如同雪山上的神女临凡。只可惜……红颜薄命，听闻是远嫁中原后，遭遇变故，早早香消玉殒了。”

他摇摇头，唏嘘不已，“赤霓裳圣女，便是赤无瑕仙子的亲传弟子，亦是……她的族侄女。自赤仙子陨落，圣教与中原武林，便结下了化不开的血仇。”

林渡默然，赤霓裳那句“你该唤我一声师姐”在耳边回响。

原来这层关系，在西域并非秘密。

“赤霓裳她……”她斟酌着词句，“行事如何？”

老牧民眼中惧意更甚：“行事？她行事只凭本心，亦正亦邪，有时，她会在荒漠中救下濒死的旅人，赐予清水食物；有时，却又因一言不合，或仅仅觉得冒犯，便让整支商队无声无息地消失在沙暴之中。她执掌教中刑律焚心堂，手段酷烈，教中无人不怕。她喜着赤衣，行踪飘忽，如鬼似魅。见过她真容的人极少，但都说……她美得不似凡人，左眼下一颗血痣，更添妖异，看一眼便令人心神动摇，不敢直视。客人……”

“你身负圣山印记，此去寻她，是福是祸，老汉实难预料。只盼你……千万小心，莫要直视其目，莫要轻信其言，更莫要……违逆其意。”

屋内一时陷入沉寂，只有灶膛里柴火的噼啪声和屋外呜咽的风声。昏黄的灯光下，老牧民沟壑纵横的脸显得格外凝重。老妪早已收拾了碗筷，搂着阿依莎缩在炕角，昏昏欲睡。

林渡抚摸着怀中那支冰冷的赤玉簪。

原来如此。

赤霓裳在教中竟是如此一个令人谈之色变的存在，权势熏天，武功深不可测，性情更是难以捉摸，她救自己，引自己前来，究竟是为了那稀薄的血脉，还是为了离魂玉珏？

抑或……两者兼而有之？

“多谢老丈告知。”林渡抱拳，“这些讯息，于我至关重要。明日进山之路，还请老丈指点。”

老牧民点点头，起身，从墙角一个破旧的木箱里翻出一小包风干的肉条和几块更硬的馕饼，塞给林渡：“带上吧，山里……找不到吃食。”

林渡没有推辞，默默收下。