午后，穆清源辞别村长，问清了柳溪村的路径——需翻过两座草木葱茏的山坳，沿着一条几乎被荒草掩埋的溪涧溯源而上。

贺兰尤不知何时已牵了匹从村民处借来的老马，正懒洋洋地靠在马鞍上。

近来，贺兰尤氏像是对凡间生活上瘾一般，一日三餐从不落下，晚上钻被窝也越来越早，也不爱瞬移了，天天用脚步丈量这一方山水，不亦悦乎。

而且，他自己走路，还非逼穆清源陪他，今天能牵来一匹老马，想必也是图一个新鲜。

贺兰尤指尖捻着一片草叶，似笑非笑地看着穆清源：

“冰块脸，真要去碰那老酸儒的钉子？依老子看，不如把那群破小孩丢进山里，跟狼抢几天食，比什么劳什子先生教得都实在！”

穆清源并未理会他的风凉话，只淡淡道：“你若不喜，可在此等候。”

言罢，便循着村长所指的小径，当先而行。

他步履沉稳，玄青的衣袂拂过道旁低垂的草穗，背影在蜿蜒山道上显得挺拔孤峭。

贺兰尤轻笑一声，随手将草叶弹飞，利落地翻身上马，慢悠悠地跟在后面，玄色身影在浓绿的山色间分外扎眼。

“本座倒要看看，你这神仙脸能碰几鼻子灰！”

山路崎岖，溪涧时隐时现。

第一座山坳尚好，虽荆棘丛生，尚有樵夫踩出的窄径，待翻过山脊，进入第二道更深的山坳，路径几乎断绝。古木参天，藤萝虬结，遮天蔽日，只闻涧水淙淙，却难辨其踪。、，腐叶堆积，踩上去深可没踝，湿滑异常。

偶有受惊的鸟雀扑棱棱飞起，搅动一林幽寂。

贺兰尤倒骑着那匹温顺的老马，嘴里叼着根新折的狗尾巴草，悠哉游哉，时不时还点评两句，穆清源充耳不闻，只专注于辨认方向。

循着水声，在密林中艰难穿行了近一个时辰，眼前豁然开朗。

一片狭小的谷地，依着清澈见底的溪流，散落着十来户茅屋竹舍。

炊烟袅袅，鸡犬相闻，正是柳溪村。

村口一株歪脖子老柳树下，几个顽童正在泥地里摔跤嬉闹，见到两个陌生来客，尤其贺兰尤那身扎眼的玄衣和睥睨的眼神，顿时吓得噤声，一溜烟跑回村里报信去了。

问及陈秀才住处，一个在溪边浣衣的老妪抬起湿漉漉的手，指向村子溪流上游一处孤零零的竹篱小院：

“喏，陈先生家，就在水磨坊后头。”

又说：“先生他……脾气怪，不喜生人搅扰，你们好自为之。”

老妪眼神闪烁，带着几分疏离。

两人依言寻去。竹篱疏落，院内几畦菜蔬倒是打理得齐整，三间茅屋，屋顶覆着厚厚的茅草，墙皮斑驳，透着一股清贫却整洁的气息。

院门虚掩着。

穆清源整了整微皱的衣袍，上前轻叩柴扉。

许久，屋内才传来一阵缓慢的带着痰音的咳嗽，接着是趿拉着布鞋的脚步声。

门拉开一条缝，露出一张清癯而布满深刻皱纹的脸，花白的头发用一根木簪草草挽住，身上一件洗得发白的青色儒衫，袖口磨得起了毛边。

正是陈秀才。

他那双略显浑浊的眼睛，透过门缝，上下打量着门外风尘仆仆的二人。

目光在穆清源身上停留片刻，掠过其眉眼间的冷峻与衣料质地的不凡，又扫过贺兰尤玩世不恭的神情，眉头立刻皱成了川字，眼神里满是戒备与不耐。

“何事？”声音干涩沙哑。

穆清源拱手，姿态端方：“晚生穆清源，冒昧打扰陈先生，听闻先生学识渊博，德行高洁，特来拜会。晚生于邻村筹建慈幼院，收容无依稚子，欲延请先生为西席，教导蒙童，束脩供奉，定从优厚，不敢怠慢。”

“慈幼院？”

陈秀才像是听到了什么极其荒谬之事，从鼻腔里发出一声短促的冷哼，毫不掩饰的讥诮一掠而过，“老夫清贫度日，只教几个乡邻孩童识得几个大字，不敢误人子弟。”

“阁下，请回吧！”

说罢，竟是要关门。

“先生且慢！”穆清源下意识伸手抵住门板。

这动作似乎更触怒了老秀才，他猛地瞪大眼睛，浑浊眼底射出厉色：“怎地？还要强人所难不成，老夫说了，不教，什么慈幼院，不过沽名钓誉之辈粉饰门面，能教出什么名堂？”

“徒费心力，松手！”

这番刻薄言语，如同冰锥刺来。

穆清源背脊微僵，抵在门板上的手指骨节因用力而泛白。

他那惯常的平静心绪被打破，翻涌起一丝被冒犯的寒意，但转瞬又被强行压下。

他非但没有松手，反而将姿态放得更低，语气恳切：

“先生息怒。”

“院中孩童，皆因战乱流离失所，孤苦无依，他们如璞玉蒙尘，若有先生这般明师点拨，授以诗书，晓以礼仪，他日或可明是非，立身处世。”

“此乃功德无量之事，还望先生三思！”

陈秀才像是被“功德”二字烫到，脸上皱纹更深，嗤笑道：