年末是暗部最忙的时候。

总结任务，合算绩效，开会表彰，还要安排还要节庆期间村子各处的警戒与轮值……

事情一件接着一件，落华已经连续许多天加班到凌晨。

终于到了大晦日下午，她将手边最后一份公文锁进抽屉，整理好办公桌，准备早一点下班。

多日累积的疲惫让她头脑有些昏沉，她一边揉着胀痛的太阳穴，一边走出了办公室。

进了家门，那种眩晕感更加明显，四肢也开始酸软无力。

她想去盥洗室洗把脸，却在镜子里看到自己脸颊泛出了不正常的潮红，唇色也有些发白。

这种症状，在这一年中出现得越来越频繁了，落华对此心知肚明。

起初只是时不时的胸闷和心绞痛，如今又开始反复高烧。大概是身体进一步透支，连免疫系统都开始紊乱了。

她早就不适合继续做忍者了，使用那种药剂也只是饮鸩止渴而已。

身体被侵蚀的速度，比她预想的还要快。

还有很多准备尚未完成，就已经有些撑不住了吗？

这种不合时宜的衰弱，让她内心有些焦躁。

好在玲奈有先见之明，早已经为她备下了减轻症状的药物。

落华转身进了卧室，在床头的抽屉里翻找着药剂。

这时，窗外传来窸窣的响动声。

一只黑色忍猫十分矫健地跳上了窗台，灵巧地拨开窗子，翻进了她的房间。

是星夜带着星之里的信件回来了。

落华接过信，在纸面上倒了少许显影药剂。随着药液浸开，原本空白的纸上，字迹一行一行缓缓浮现。

除了恭贺新年之类的日常寒暄外，信里主要讲了两件事。

第一件，那个代号蜾臝的根忍已经抓到了。

这无疑是个振奋人心的消息。

新政施行后，根部送来一批老弱病残，要求恢复登记、承接任务，其中便有这个油女族的忍者。

油女一族驭虫的能力毕竟特殊，稍有不慎，毒虫便可能伤人伤己。村民们虽然面上不提，私下却难免疏远这一族。

因此，这一族纵然实力不弱，多年来却仍处于木叶的边缘，在村中各个机构任职的人都不算多，根部也不例外。

落华曾经查看过他的登记材料。即使姓名、能力与经历都经过伪造，年龄和身体特征却无法被掩饰。

可供排查的人原本就有限，顺着这些线索找下去，应当不会认错。

玲奈在信中说，他们已经着手拷问，只是暂时还没问出什么要紧的信息。后续如何处置，需要等大小姐回来定夺。

随信附来的，还有从他身上查获的物品清单，以及几种虫毒的辨认结果。

落华逐项核对了一遍，的确是她要找的人没错。

那个直接导致止水悲剧的下毒者，终于还是落到了她手里。

只是，这点久违的欣慰，并没有持续太久。

她继续往下看，信的后半部分，却是一个不折不扣的坏消息。

这些年来，连翘堂一直有一名病患，隔一段时间便来取药。

起初，他只是照着方子抓药，极少与药师交谈。直到最近一次，才让里见医生替他做了诊断。

病患二十岁上下，黑发黑瞳，时常戴着斗笠遮面。

诊脉时，医生看见他右手无名指上戴着一枚刻有「朱」字的戒指，外袍则是黑底红云的样式。

读到这里，落华翻动纸页的手顿了顿。

她抽出随信附上的就诊记录，从头看了一遍。

是无药可医的血继病，初步判断是与长期高强度使用写轮眼有关。

若从现在开始限制瞳术的使用，或许还有办法延长寿命。只是往后的每一天，恐怕都免不了被病痛折磨了。

落华的目光停在最后几行，又慢慢移了回去。

每个字她都认得，连在一起，却像是忽然变得有些难以理解。

就在不久前，她还在想，等团藏的事情了结，或许就能认真考虑以后的事。

如果他愿意回来，她便尽力替他洗去叛忍的身份。

如果他不愿意……

那个尚未问出口的愿望，甚至还没有来得及让他知道……

直到星夜伸出爪子，轻轻碰了碰她的手背，落华方才回过神来，将那封信连同附件一并烧掉。

火苗沿着纸角卷起，字迹渐渐蜷曲、焦黑，最后化作一小撮松散的灰烬。

原来，她好不容易开始憧憬的以后，鼬或许根本等不到了。

……

头似乎更加胀痛了，身体也一阵阵发冷。

意识变得轻飘飘的，像浮在水面上。

思绪越来越纷乱，连一个完整的念头都抓不住。

落华蜷缩进被子里，把自己从头到脚都严实包裹起来，不知道躺了多久。

直到客厅传来动静，她才稍稍清醒了一些。

卡卡西不是说明天才能回来吗？

独自待在黑暗中，她有些失去了对时间的感知。

是为了不让她在大晦日还一个人留在家里，提前完成了任务？

还是说，她已经睡到了新年的第一天了？

床头灯亮了起来。

温热的掌心托住她的后背，将她扶了起来。

落华迟钝地望着他，直到药片的苦味在舌尖散开，才觉得眼前的一切有了些实感。