"维修预算有限，"Alias耸耸肩，"我在南方PharmPraxis被裁员后正找工作。"这话吸引了更多目光。

"又裁员？"带草原口音的男生插嘴。

"该死的专利囤积者。"Alias压低嗓音冒险试探这些学生是否与海盗有牵连。Paladin注意到他微妙改变姿态——耷拉肩膀让刘海遮住眼睛，整个人顿时年轻十岁。此刻他完全像研究生，而醉醺醺的生物黑客们已将他视为同类。Paladin暗自欣赏这人情报技巧时，忽然想起与Alias指纹匹配的某条记录显示他29岁——至少年龄可能是真实的。

"说真的，"方才提议帮Paladin修腿的女子说道，"他们靠知识产权捞钱却把研发员当垃圾。我是Gina。"

"Ivan，"Alias随口胡诌，"这是我的机器人Xo，他发声模块有点问题。"他给Paladin起了个女性化名字，但bot本就不拘性别。多数机器人会应答管理员指定的任何代词，尽管有些自主型机器人偏好自选称呼。不过没人会对用"他"称呼名为"朽"的bot产生疑虑——尤其当这个背甲峥嵘的机械巨人占据着双人空间时。

"想让我帮朽做点修复吗？"Gina追问。Alias佯装思考，吸溜着面条。

"真辣，"他无视周围投来的目光说道。

"我们饭后要回实验室通宵跑流程，"草原口音男生接话。

"那太感谢了，"Alias摆弄筷子假装犹豫。

"一起来吧，"Gina像敲定早已说好的事，"Xo觉得呢？"

Paladin依旧沉默。

五名学生领着他们穿过被永昼暮光笼罩的街道。最终拱形校门上因纽特语与英语双语标识宣告着北极大学伊魁特校区——这所地区最富有的学府为众多顶级生物公司输送人才。深夜的校园相当安静，但当他们接近理科楼群时，Paladin传感器捕捉到越来越多透出灯光的窗户。

Alias正带着明显的怨气讲述他在PharmX虚构的工作经历，听起来几乎像是真的。他讲这个故事显然是为了激起听众的同情。“我大学一毕业就在化学管理部门找了份工作，”他说，“结果他们让我负责一款在临床试验中失败的药物。花了一年时间，最后把我们整个团队都裁了。如果你的药物不能上市，嗯……”Alias话音一顿，没有继续说下去。

“你现在做什么工作？”Gina问道，“这附近有一大堆化学管理的职位。”

“我设计算法，用来寻找有趣的有机分子自发性质。”

一个戴着廉价眼镜的高个男人正和他们并肩走着。“这不是我的专业，但我觉得我们也许能帮你找份工作，Ivan。”他说。他的口音明显不是本地的——Paladin迅速把这个高个男人的元音与四百种地区英语口音做了对比。最接近的结果是北联邦口音，正是Paladin和Alias最近驻扎的地方。

“谢谢，那个……”

“Usef。”那男人说。他直视Paladin的面部传感器，视线毫不避让；这名机器人和他一样高。“很高兴认识你们俩。”他又补了一句。

他们来到生命科学综合楼，Gina从口袋里翻出一个看起来相当过时的密码管理设备。当他们走到一栋灰白色水泥楼前时，她在空中晃了晃那块小塑料块，大楼的网络随即响应，打开了一道双扇门。

Paladin注意到Usef迅速扫了一眼走廊内壁上满是传感器的小块涂层，那些涂层映出一群逐渐清醒的学生的身影，光线昏暗。Gina、Usef和他们的朋友从事的是一个理论性强、资金却严重不足的课题，涉及蛋白质突变与审美决策之间的关系。他们的实验室设在地下室，设备至少落后当前标准两代。墙上贴满了从其他实验室偷来的标语和贴纸。“危险！不要碰磁铁！”其中一张贴在测序集群上方的标语特别显眼。还有一张写着：“活蟋蟀”。

“到了。”Gina挥手亮起灯，“Xo, 那是我们的打印机。网络叫PolarB，是开放的。”她又比了个手势，“想用什么就用。”Paladin小心地绕过几张摆满冷却装置和试管的桌子，一边打印芯片，Alias则在一旁随意闲聊。

当打印机吐出纳米级的线材时，Alias成功地把话题又引回到了那些该死的专利霸权者身上，他满怀怒火，表示早晚要狠狠地报复他们一回。

Usef显得激动万分，他的身体语言中充满了对Alias讲述的共鸣。他明显早在开口前几秒就已经按捺不住了。“那你会怎么报复像PharmPraxis那样的公司？”Usef问道，“我是说，你愿意走多远？”

“你真的想知道？这事不能传出这个实验室，行不行？”Alias问。所有人都盯着他。

“当然，”Gina兴奋地说。

“我有一款他们现在正在做临床试验的、正在申请专利的药物的配方。如果有别人抢先上市，他们就永远无法主张原创权，因为他们是从巴西邦某个没有执照的实验室通过灰市拿到的分子做基础开发的。”Alias停顿了一下，然后勉强笑了笑，似乎要把话题轻描淡写地带过去，“我是说，我大概不会真做什么，但我确实把配方拿走了。”他说着拍了拍裤子侧袋，仿佛真的把数据保存在了某种物理介质里藏在那里。