Usef的眼睛一直盯着Alias裤子里那份假想的数据，目不转睛。Paladin从他的大脑中读取到一连串异常信号：这家伙激动得过头了，几乎像是嗑了药，或者是神经出了什么问题。

“你应该动手。”他脱口而出。

“闭嘴，Usef。”Gina说，她正用一台小型质谱仪检查一箱样本。“那可是重罪，和反向破解快要进入公共领域的老药根本不是一回事。”

Alias立刻抓住了这个机会。“你以前反向破解过药物？”

Gina哼了一声。“勉强算吧。他大一的时候反编译过点GMed，还卖给了我们宿舍一半的人。”

“那GMed效果很好。”Usef看上去有些恼火，“你也知道不仅仅是那个，Gina。”

Paladin看到焦虑把血色推上了Gina的脸颊。Usef嘴唇紧绷。这个带北联邦口音的高个男人在外人面前谈这些，可是冒着大风险。Paladin对此感到佩服：Alias确实懂得如何赢得别人的信任。Usef会不会泄露一些真正有价值的消息？看起来，答案是肯定的。

“如果你是认真的，你应该见见我几个朋友，他们的实验室可不是靠大药厂资助的。”Usef说出“朋友”这个词时声音都变了调，Paladin意识到这个人还在经历青春期的最后阶段。

Gina插了进来，心率明显加快。“你知道吗，Usef，不是每个人都愿意违法来证明什么。”

Alias耸耸肩，好像根本没察觉到任何紧张气氛。“我不介意认识新朋友。”他对Usef说。

2144年7月6日

第二天下午，Alias和Paladin又回到了Lex酒吧，时间还早，距离欢乐时光还有一段，酒吧里人很少。一些学生安静地戴着护目镜学习，一个孤独的农场主在吧台前慢慢喝着伏特加。Alias和Paladin对面坐着一个人，脸被热气腾腾的汤稍稍遮住了，那就是Usef的朋友Thomas——一个确实不靠大药厂资助的人。

他确实看起来就像这么回事。Thomas的黑发被发胶打理成一圈乱中有序的造型，他的衬衫某些纤维上还能看到一个边缘人组织的旧标志，那个组织早在2120年代就已经消亡。说不清他是真的穿了这件衣服二十五年，还是买了一件刻意做旧、看起来“真实”的复古款。Thomas说话时总会略微前倾，好像他要说的每一句话都在把你拉进他的圈子。不同于Usef，他对自己的脸红反应和心率控制得很好。很难判断他何时在说谎——但正是因为他的反应过于平稳，这反倒成了破绽。他正在对周围一切情绪反应进行压抑和掩饰。

“Usef跟我说你在PharmX工作过，现在在找点新出路。”Thomas直视Alias，然后看了一眼Paladin。“你这机器人挺拉风啊，靠化学行政的薪水养得起？”

“我妈去世后，我继承了他。”

“明白了。那么你在PharmX到底是干什么的？”

“算法。”

“而且你还接触过那些正在申请专利的设计？”

Alias和Paladin默默盯着Thomas，什么也没说。

“Usef跟我说你想和我谈谈你见过的一些设计。”

沉默是获取更多信息的一种方式，是让对方先表态、先投入的策略。

Thomas用食指轻轻敲着桌子，继续说下去：“我和同事对你可能掌握的设计很感兴趣。我们出价收购好的知识产权，不问来源。”

Alias终于准备开口了。Paladin默数着他启动的时间，听见他调整呼吸和血压，直到平稳下来。