冰冷的佛珠终究没有砸在林湛如脸上。

“说好了只是为你求情，生死如何，我可不管！”

初谷气呼呼离去。

林湛如将面圣一事托付给初谷和尚，当晚回到狱中，所幸有孙息掩护，丝毫没有"越狱"的迹象。

他盘足坐在草垛上，半阖双目，脑中绷紧一根弦。

就这么等到要杀头的午时，林湛如一只手搭着孙息，稳其心脉，孙息已吓得浑身发颤、嘴唇发紫。

得益于林湛如内功尚可，堪堪勾回半条心魂。

孙息：“……多谢。”

林湛如：“……”

孙息偶有病发，林湛如稳其心脉，不知捱过几时。

针锋相对的两人，在危难时刻，居然熬出了一种战友情！

林湛如有些哭笑不得。

比杀头的指令更快的，是一记如释重负的锁链开合声："暂缓午门问斩，传林湛如觐见——"

穿过回廊和宫巷的重门，林湛如一番梳洗整顿衣裳，步入幽深的宫闱内院。

宫娥头簪春桃，提灯缓行。她们久居深宫，甚少看到除女帝面首之外的男子出入养恩殿，看到林湛如腰朱鱼佩，皆点头问安，好奇打量这位清隽的朝臣。

林湛如点头回礼。

他站在养恩殿外，望了一眼被圈起来的四方天空，毫不犹疑地走进黑暗之中，等待命运的审判。

与威严富丽的金銮殿不同，养恩殿显得空旷。自与北夏纷争开始，摆设一切从简。

屏风下仅有一长桌而已，两边各立个造型古朴的鹤型炉。宫娥指引林湛如遥遥相跪。

林湛如不跪。

“臣有冤要诉。”

“现生民涂炭，民不聊生，外有强敌，内有奸人弄权，令臣下蒙冤。”

他道：“空对一张长桌，臣不敢跪，也不能跪。”

有一人抚掌大笑，从屏风处转出来：“胆子好大，敢来兴师问罪，是说寡人治国无方吗？……原说，人走茶凉。寡人不计前因，予你厚禄，让你当差，可不是让你滥用私权为贼民开脱的！”

女帝金口一开，这么大顶帽子就扣过来了。

林湛如内心坦然，道：“臣不敢。”

原来私放无辜平民一事，女帝已经知道了。林湛如定睛看去，女帝一身常服，并不修饰。

林湛如心中起疑，只见她身边走出一人，身量高挑，眉眼风骚，温言附和道：“陛下息怒，何苦为了这小子有伤龙体。”

料定是女帝裙下面首了。

林湛如冷笑：“臣等议事，若有闲杂人等，实属不便。”

便欲拱手告退。

女帝一声大笑，斥退身边莺莺燕燕，疾步至屏风前坐下，道：“寡人倒是有个法子，可饶你罪责，保你丰年无颐。”

一列宫娥引烛，持厚币重礼，箱箧绫罗，排列整齐望向林湛如。宫娥含笑垂首，将白玉腰带一条奉至他面前。林湛如素闻，只有女帝身边幸佞有资格穿戴。

这是要纳他为男宠的意思了？

林湛如心中一惊，面上并不展露，“臣一则容貌已毁，丑陋粗鄙；二则前有婚约在身，侍奉不洁；三则……

“臣一介凡夫，区区罪人而已。”林湛如面容含笑，手中握拳收紧。

他刻意加重了“罪人”二字的语气，低眉稽首，面上是一副云淡风轻。

羞辱，简直是羞辱。

他想，他总是要回去的，又岂能为人裙下之臣？留在宫廷只为片刻休养生息，积蓄实力。

为了所谋之事，为了所爱之人……想起那位少女的面孔，林湛如心下微微一痛。

“臣无意生受陛下怜爱。”

林湛如凝目，“敢问皇帝，设下惊天大案栽赃于我，为何步步紧逼？”

他这么质问着，手里紧紧握住粗厚的刀鞘，心脏抽痛得一跳一跳。又过须臾，对面依旧静默，良久。

鹤形炉散逸的香气灼热，林湛如身立殿中，居然感到丝丝冷气。

不知过了多久，他先闻得一声长叹，而后传来威严的女声。

“林湛如，你有率军之才，但你有一致命弱点。”

过分心慈手软了。

“禁卫军不用做了。恰好寡人缺个肃清党锢的帮手。”

肃清党锢一职，没人看作是个正经职位。尽是没人干的腌臜事，剥皮抽血，敲骨吸髓。

女帝背过身，斥道：“领了命就滚吧，别脏了寡人的眼。”

林湛如眉峰一顿，紧绷的肩膀如释重负，整个人平静下来。面上依旧保持着淡然，好像什么样的结局都没法让他伤神失落。

他马上接受了现实，垂眸含笑，对女帝说：“是。”

论统率力，林湛如确实是禁卫第一，有他在前，很难说得上第二个是谁。

处理刑狱之事，难免碰上些老弱病残。面对拴着铁锁的妇孺弱小哀声恳求，最迟疑的是他，最妥协的是他。

这与血气方刚的敌人硬碰硬很不同。

林湛如刚接手这份工作，就意识到了它微妙的残酷性，宁可错杀一百，不可放过一个。

冤假错案年年有，在战事危机时更甚，被林湛如卸力救下的民兵营少年就是其中之一。面对可能造成的无辜伤害，林湛如不妥协。

他选择一意孤行。

“时候不早了，把人带过去吧。”

女帝抬手示意，宫娥屈膝答“诺”。