杨戬携哪吒来到帅帐，对破敌之事只字不提，只微微躬身：“请元帅移步后寨，观新阵操练。”
姜子牙闻声抬头，与杨戬目光一触，颔首道：“走。”
哪吒跟在杨戬身侧，忍不住扯了扯他的衣袖，压低嗓音：“喂，这时候观哪门子兵？你又在搞什么鬼？”
杨戬目不斜视，只轻轻拍了拍他的手背：“稍安勿躁。”
后寨校场，三千精兵肃然列阵。杨戬接过令旗，凌空一展。
“起阵！”
两千旗手闻令而动，赤色战旗迎风怒展，卷起滔天巨浪；一千鼓手挥臂击鼓，震动万里黄土。
霎时间，校场旗浪与鼓声交织，三尺之外难辨人语。
高明、高觉甫一施展神通窥探，便觉目眩耳鸣，头炸欲裂，只得作罢。
杨戬就在这轰鸣声中，将玉鼎真人以脉象为喻，棋盘山的异状一一禀明姜子牙。
待说到“桃柳双树独享生机香火，根系与地脉、愿力深结，已成因果茧”时，姜子牙抚须的手微微一顿，眉头渐锁：“诚如你师父所言，此种脉象，此乃‘邪实正虚、攻补两难’之症——毁妖木则伤及无辜，养地脉则反哺邪祟，确实棘手。”
杨戬自怀中取出太乙真人所托密信，双手呈上。
姜子牙目光一凝，接过信笺，展开细读。
片刻后，他收起信笺，转眼环顾场中诸将，最终落在李靖与哪吒身上：“此事关乎一山生灵、万千百姓，更与我东征大业息息相关。寻常战将难明其中关窍。李靖、哪吒，本帅命你二人即刻前往棋盘山，共破此局。”
哪吒猛然抬头，一脸错愕——师叔竟让他与那人同去？
李靖虽未作声，却也悄悄握紧玲珑塔。
哪吒本欲反驳，话到嘴边又强咽回去，只向杨戬递了个眼色。
杨戬会意，稍一沉吟，拱手道：“元帅，弟子与那桃精柳鬼交过手，不如让弟子随行……”
“不可。”姜子牙断然拒绝，“棋盘山之事，非仅凭法力可解。心结还需心药医，因果须得因果人。至于你，本相另有安排。”
杨戬无法，只得退回哪吒身边，轻轻捏了捏他的手心。
哪吒紧抿双唇，知此事已无转圜余地。他瞥了一眼那故作镇定、目不斜视的李靖，胸中一股郁结之气，难以排遣。终是咬了咬牙，抱拳道：“弟子遵令。”
临行前，杨戬唤住哪吒：“还记得那支短笛么？若遇迷障，吹响它，我自会知晓。”
哪吒身手按了按腰间豹皮囊，隐约触到竹笛温润的轮廓，亦有金珠传来的隐隐暖意。他望向杨戬，郑重点头。
棋盘山之景，确如杨戬所言诡异万分，甚至更为触目惊心。
自山脚仰望，整座山体宛如一座荒坟，处处透着死气。唯有山顶处，苍翠与粉艳堆积成云，在一片衰败中显得格外刺眼——正是那桃柳双树。
父子二人扮作寻常农户，混在香客中缓缓上山。哪吒故意落后数步，远远跟着。山路崎岖，风过扬尘，眼前始终灰蒙一片，教人提不起精神。
一路无话。行至半山，见一农妇小心翼翼挑着两桶清水下山。她身形瘦削，面色暗黄，眼中却透着一丝罕有的亮光，颊边泛起淡淡红晕，仿佛遇到了天大的喜事。
路旁歇脚的老者笑着打招呼：“石头娘，今日收获不小啊！”
“今儿个仙人开恩，赐了我足足两桶泉水，够家里用上些日子了。”妇人声音里透着欢喜，脚步轻快。
一旁空手而归的乡人，皆投来羡慕目光。
哪吒眉峰微蹙，正欲上前搭话，异变陡生。
妇人脚下那看似平坦的山道，毫无征兆冒出一截树根，精准绊住她的脚踝。
“啊呀”妇人惊叫一声，扑跌在地。木桶翻倒，泉水汩汩涌出，转眼渗入干裂的泥土。
“我的水！我的水！”妇人顿时慌了，半趴在地，徒手去捧，奈何泥土吸水极快，根本留不住。她竟将脸埋进那迅速缩小的水洼里，拼命用嘴去吸，又将混着泥沙的浑水吐进桶中。
不过几个呼吸，水洼干涸，只留下一片深色湿痕。一阵风过，一切复归荒芜，连那作恶的树根也缩回地底，仿佛从未出现。
妇人双手泥污，嘴角沾着沙粒，呆呆坐着，脸色比先前更暗，两眼如同干涸的水潭，再也流不出一滴泪。
她半张着嘴，唇瓣剧烈颤抖，喉中先是“咯咯”怪响，随即迸出撕心裂肺的干嚎：“我的水啊！没了水，我一家老小可怎么活啊！”
起初羡慕她的乡人纷纷低头，匆匆绕行，无人敢上前搀扶，更无人敢指责那“神仙”半句。
妇人哭到力竭，忽然牟足力气爬起，一头撞向路旁巨石。
“不可！”哪吒眼疾手快，混天绫如虹飞出，堪堪将妇人卷住。妇人瘫软在地，已是心如死灰，连哭的力气也没了。
哪吒解下水囊，喂她喝了几口，沉声问道：“大婶，天无绝人之路，何苦为两桶水自寻短见？”
妇人缓过气来，断断续续道：“山下……山下的溪流十几年前就干了，井也打不出水……只有山顶仙树能生清泉、结鲜果……我丈夫被拉去充军，婆婆瘫在床上，两个孩子饿得直哭……我好不容易……好不容易从树仙那儿求来这两桶水……没了，全没了啊……”
哪吒心头火起，怒道：“受人香火便该护佑一方，你们拜的究竟是什么树仙，竟坐视不理？”
妇人眼神涣散，没有回答，倒是路旁的老者连连叹气：“树仙脾气怪得很，心情好了赏你，心情不好，任你磕破头也无用。”
有人小声提醒：“大爷，话可不能乱说，小心树仙责罚……”
老者朝地上啐了一口，怒道：“老汉我活了大半辈子，见过的神仙比你拜过的庙还多！那树仙什么脾性，我比谁都清楚！我这把老骨头都快入土了，还怕它责罚？”
他说得激动，手中藤杖挥了几下，作势要打。先前那人吓得脸色发白，连连摆手，缩着脖子快步溜走了。