薛姨妈忙谦让道：“什么‘差使’，不过是打发时间、不教小孩子家闲着胡闹罢了。我听蝌儿说，如今他两个管着我们家里同西洋的一个叫什么英……英……嗳，一个叫‘英吉利’的小番国，就管着同它的茶叶生意。这当儿赶紧将铺子巡过了，赶着清明前，要与茶农将这一年的收成、利钱和工时谈妥了，才不耽误了做生意。”

这话勾起了贾母的好奇，微微欠了欠身子，问道：“这个‘英吉利’的名儿，我看就取得好，听着便有些吉利，可究竟坐落在什么地方，我心里是一点谱儿也没有。想我朝疆域广博，幅员常称有四千万方里，内设一十八省、百八十余府衙，周游一遍，不知要费去多少时候，这已是令人神驰。不意华夏之外，尚有数之不尽的海外异邦，与我上邦互通有无。如此想来，天地之辽阔，真令人难以遐想。诶，那西洋的人，岂不是他们说的，都生得金发碧眼的？”

薛姨妈笑道：“是了，正是老太太说的这样。约莫十来年前，那时宝丫头也还小，我们住在金陵，论理西洋人只得在广州登岸，那一年却得户部海关格外开恩、许两个西洋人上西新关码头去瞧咱们内河的绸缎和茶叶生意。众人觉得稀奇、都拥着去看，我也得远远地见了一回，打眼看过去，真有些骇人——那些人竟有那样高的个子，又生着黄色的头发、有些也有红的，不知他们那里是没有桂花油还是怎的，那头发总是不肯梳顺了，都打着绺儿，那么一绕一绕的，嗳，真是怪模怪样的。我没凑近去看，听人说，他们的眼睛是蓝的、也有绿的，鼻子有那样高，面皮儿又极白——比咱们最不肯出门的闺秀生得还要白些儿。”

众人听了，都啧啧称奇。

贾母又问：“他们打那英吉利来咱们这儿，要多少时日？

薛姨妈道：“听蝌儿说，英吉利人的商船总是年初时便启程，一路飘洋过海，也有些大风大浪的，等到了咱们这儿，便是顺利的，总也要到这一年秋天了，单这一趟便要大半年，可见是极远的。”

贾母听了，难免感慨一回，谁知邢夫人也有了兴趣，在旁问道：“这西洋人也爱吃咱们的茶叶？”

薛姨妈笑道：“咱们的茶滋味儿好，想来就没有不爱吃的。”

邢夫人想了想，道：“听姨太太方才说的，年初启程，秋天才到，我想这装了茶、再坐了船回去，便是顺利，总也要次年夏天方到，隔了这许多时候儿，凭它什么好茶，到了也是陈茶了，怎么吃得？”

薛姨妈道：“大太太真是懂茶的人，一说就说到了点子上。这一路上实在是太远了，变数儿又多，咱们哪怕是选送了当年极好的新茶，可叫他们这么给运回去，到了始终是陈的，且那海风不比别的，竟是惯能弄潮东西的，本来是他们存储不当，到时反倒说咱们的东西不好。打了这些年的交道，为了不让西洋人说嘴，咱们也有法子——只销红茶，大太太知道，那都是已酵过的，越性儿搁个半年一载的，滋味也不至于太坏，反倒更有股子醇厚了。这茶叶一销过去，听说西洋的人都是抢着来买，丝毫也不必担忧滞销的事，所以这货船年年都来。”

邢夫人得了两句夸赞，心里熨帖起来，把方才的不快也忘了，笑道：“这么说，这西洋人实在没喝过什么好茶，把那没人要的陈茶也当个宝，这也可怜见儿的。他们怎么自己不学着种茶？如今可是没口福了。”

薛姨妈道：“正是这个理儿呢，只说是也种过的，可不知怎的，就是种不活，便是活了、也长得不好，想来总是有些地方不太对路。再仔细想想，其实咱们也不是处处皆可种茶的，便是能种的，因着各处水土不同，种出的茶也能分出个高低来，就如两湖地区种的老青茶、还有广府一带的基塘茶，不是发涩，就是有股子土腥味儿，咱们是喝不惯的。我想，那英吉利的水土只怕就是不宜种的，这也是有的。”