距未时尚有一刻，忽见一灰袍老者自远端驾云悠悠飘过上空，有眼尖者压低嗓音，喊一声“来了”，众人迅速排成行噤声肃立。老者落在山路上，持槄枝荆条负于身后，慢条斯理步行至殿前，学子们长揖齐声道：
“夫子！”
“今日考校《孟子·告子》篇，规矩你们都懂，谁先来啊？”
鸦雀无声，众人不约而同缩着脖子装鹌鹑，眼神四下乱瞟，互相以目示意，颇有古时兄友弟恭的谦让之风。楚林站在队列中，眼观鼻、鼻观心，自然不愿去做这冒冒失失的出头鸟，于是捧着书本默默垂下目光避免对视。老者也不心急，一双鹰目挨个扫过，任他们挤眉弄眼一翻动作，方才捋着山羊胡子道：
“那便仍按名册次序吧。”
哀嚎声此起彼伏。
每人背诵的篇幅不长，老者仅给出首句，待考察全面便会喊停，只消须臾队列就缩短了一半。其人大多欣欣然升入堂内静候，顺带笑看窗外动向；被留在檐下的人也有，各个面红耳赤不敢抬头，显得很是懊恼。
很快就轮到了楚林，他应声跨步上前，昂首挺胸，双手老老实实背在身后，黝黑的眼睛眨巴眨巴神态自若。
“咦，今天太阳打西边出来？楚家小子，孟夫子的文章你可记住了？”
“记住了，夫子尽管问吧。”
“倒是稀奇。也罢，我不为难你，就背‘鱼，我所欲也’那段。”
“鱼，我所欲也；熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也……”
他侃侃而谈，虽句读之间略有卡顿，但大抵还算流畅，无论殿内檐下，众人看他的目光多了几分惊诧。然而，待至“由是则生而有不用也，由是则可以辟患而有不为也”一句，老者挥手让他停下，呵呵笑着，拿荆条拍了拍他的肩膀。
“我确实上了年纪，但头脑还不昏。拿出来吧。”
“啊？”
“还装傻，嗯？”
“什么东西？”
“我不问第三遍。”
楚林咬咬牙，眼珠子一骨碌，自暴自弃般将梅珠抠出来递给老者，继而绷紧肩膀梗着脖子，心中大呼“吾命休矣”。老者捏着珠子端详片刻，并不发作，只哼了一声：
“继续背。”
“是、是故，所欲有甚于……生者，所恶有甚于死者……非、非，非独……夫子，夫子我知道错了，您罚我吧，可千万别告诉我娘！”
“另一颗传音珠在哪？谁在帮你？说出来我就不通禀掌事。”
“我……没有人。”
“当真？这惩处本该两个人一起受，你自己扛下，那人可未必领情。”
他挺起胸膛，高声道：
“一人做事一人当，男子汉大丈夫还能抵赖不成？我——”
“等等！”
远处竹林一阵摇晃，女孩当着众人的面钻出来直奔殿门，一个跳步蹿上月台，顺势滑轨在地朝老者叩首，膝骨砸出了咚一声闷响。楚林大惊失色，然而还不待说什么，她已经抢先揽过话头。
“明知故犯，比郎君年长而不引其行正途，过错在我，请夫子责罚。”
“起来说话，你叫什么名字？”
她双膝纹丝不动，身体却伏得更低，几乎完全贴在地上。
“妾名安陵。郎君年纪小不懂事，夫子若罚，罚我一人即可。”
“安陵？这小娘子好面生，名字也未曾听过。”
“似乎刚被阁主带回来，昨晚宴席上和楚林一同出入，我见过一面。”
“怪不得……”
旁人窃窃私语，楚林没心思去听消息传成了什么样，连忙伸手拉她起来，可仍旧是徒劳；他索性并排跪下，脊背挺得笔直，仰头面向老者毫不畏惧。
“我是有错，因为我不明白为何需要背这些东西。修行本就乏累，心法口诀也好、阵法符箓也罢，那些都大有裨益，但凡间诗文对我有什么用？您若不能说出个所以然，那便不要强迫大家学习，否则就算我娘来了我也不会认错。”
敢如此当面顶撞夫子，恐怕满堂再找不出第二位。原本凑热闹的学子们当即哗然，不时有人暗自点头附议，还有人低声议论，一时间云集响应之徒甚众。
啪，啪。两声脆响。
槄枝凌空抽出破风声，势如长鞭，堂屋内外声势渐歇。但见老者神情肃穆，将荆条折在手里握着，锐利目光从每人身上挨个扫过去，横生几分威慑，唬得那几位胆壮的也认了怂。
“想说便大声说出来，交头接耳算什么本事，给你们机会反倒不聒噪了？”见安陵仍舍身跪伏，他哼了一声，“小女娃，你来说说，修行之士为何要读书？”
“读书有饭吃。”
“哈哈哈哈哈哈——”
“肃静！还有什么？”
安陵偷偷抬头瞥他一眼，又迅速低下去。
“有屋子住。”
哄堂大笑声中，老者连连摇头，旋即展开荆条拉起臂膀。他们一个跪着一个叩首，那坚韧藤枝垂在眼前抖了抖，两人的心肝也不约而同随之颤了颤。
“一人十鞭，可否服气？”
“服。”
“请夫子责罚。”
念及孩童身板脆，寻常小惩大诫必不会尽力，最多留下几道红印，过些天就消了。饶是如此，老者手法娴熟，鞭子扎扎实实抽下去痛楚分毫不少。楚林龇牙咧嘴，全靠挺着一口气才使自己没有喊出声。可等他受完了，忍不住扭头一看，安陵半阖着眼静悄悄伏在地上，像尊无知无觉的实心泥塑，面容瞧不出一丝忍耐，敲下去也听不见响。
十鞭已过，老者终于收起荆条，抬脚往殿里走的同时吩咐：
“你们两个跪在这里思过，其他人都回去上课，此事我自会向阁主禀报。”
可谁都没料到，全程乖顺的安陵突然像疯了一样前冲，扑倒在老者脚边抓住他衣角磕头。
“夫子！求您，求求您不要告诉先生，我以后不会再犯了，我……”
老者挣出衣袍，没再理会她；学子们错开视线，沉默着绕过她从两侧涌入偏殿。她拼了命地以头抢地祈求宽宥，“咚咚”的响声犹如擂鼓，却终究没留住任何一个说情的人。待那扇木门重重关上隔绝内外，楚林长叹一声爬起来揉着双膝，望她一眼，忍不住劝解：
“凡是做了决定的事，夫子从不轻易更改，你这样磕下去也只是做无用功，还不如赶紧想想对策。喏，就刚才那几鞭子还算轻的，换成我娘，能直接把我抽飞出去。不过娘向来只苛责我，估计不会把你怎么样，你着什么急呢？即便小叔知道了又如何，他那么温和的性子……”
安陵忽然抬起头，目不转睛地盯着他，瞳仁里或悲或怨通通寂静无声，方才尚有几分像油盐不进的实心泥塑，现在却仿佛被掏空了似的，只剩个黝黑的洞。男孩被盯得头皮发麻，下意识后退一步，喉咙动了动把剩下的话全部咽回去，可转念一想自己哪句都没说错。
即便此事因他而起，但他本想主动揽下罪责，是这人自己跑出来爽快坦白才惹出后续事端，自己也没亏欠什么。
思及此，他壮起胆子走上前，伸出一只手。
“喂，咱们可是两不相欠啊，我拉你起来，这事就算扯平。”
“别碰我。”女孩皱起眉躲开，偏过头不去看他，“我现在不想见你。”
“嘿，你这人忒不知好歹！这事你也是点了头才去做的，我又没强迫你不是，出了岔子倒全怪在我头上？你起来，咱们去找人评评理，对，就找小叔，我看他怎么定论——呜啊！”
他原想揪住衣领把人强行提起来，谁知手刚探到一半就被截了胡。安陵分明后发，却比他更快三分，带着薄茧的手冷不丁钳住他腕部。这只手简直不像人的手，像虎爪，像熊掌，根本来不及反应也无力抵抗。只见其往回一拽，又骤然向外一撇，电光火石之间听得“咔吧”脆响，月台上顿时爆出一声凄厉惨叫。
被惊动的殿内众人纷纷跑出来查看情况，入眼即是托着右臂哀嚎哭叫的楚林，还有一旁手悬在半空、浑身发抖的安陵。
“这、这，快去送医！”
学子们如梦初醒，哗啦一下全部冲过去围在楚林身边，一群人手忙脚乱或搀或抱，把他搬到召出的云团上急急忙忙往山下赶。老者睨了安陵一眼，并未多言，拂袖驾云去追那帮浩浩荡荡的队伍。
完了。安陵在旁边看着，像是刚回过神，只觉得天旋地转。
一切都完了。
余下徒众三两成群聚在一起，窃窃私语伴随着指指点点，那些瞟过来的眼神好似万箭齐发，能把人扎个对穿。安陵不自觉退后，不慎一脚踩空滚下月台，面朝天摔了个人仰马翻。白云、青山、飞鸟，辽阔天地毫无保留地在眼前展开；可心绪一晃，那浩渺苍穹就变成了一张坠落的网，铺天盖地向她笼罩下来。
群山间，似乎有声音在回荡：
奴伤主，当杖杀——
杖杀——
杀——
她踉跄翻身，悲鸣一声，连滚带爬地钻进密林里去了。