对他们抱有期待的高段棋手并不止绪方一人。消息一出，棋院上下几乎人人自危。
这山崩地裂般的震动一直传到棋院以外很远的地方。
“为什么？为什么您要接下这么尴尬的工作，白川老师？明明可以婉拒的。”围棋教室的老学员们纷纷表示了不安，“万一输给这么小的进藤，岂不是很没面子？”
白川露出了温文尔雅的笑容：“没办法，谁叫他曾是我这的学生呢。而且，我对他的真正棋力也很好奇。”
他的视线飘得越来越高。
自从去年12月与进藤光初次见面后，白川就只在新闻里听说过他的近况，每一次，进藤光下赢的都是了不得的对手。明明白川是最先发现对方的伯乐，却迟迟未等到与这孩子亲自对弈的机会……因而棋院提出审查组的邀请时，白川力排众议报了名。
本来棋院只想派出四段以下的棋手出战的，即使进藤光和塔矢亮赢了，对棋院也不算丢脸。可白川七段坚持报名，他们就不得不再拖出一个仓田厚七段一起作为保险。
万一七段输给了新初段，棋院就真的无地自容了。这局棋无论如何都不能输。
围棋教室的学生们都替白川老师捏了把汗。
如果说白川主动出战只是出于纯粹的好奇心，那森下拒绝参加评审就是在不爽自家弟子不争气了。
就在接到棋院邀约的瞬间，森下茂男九段立刻指着报纸上的照片，怒斥面前的棕发少年，口水都快喷出门外了：“你也学学这个进藤光！和谷！不赶紧加入职业世界的话，是没办法进步的！森下研究会绝对不能输给塔矢！给我发誓！下次一定要下赢他！”
“饶了我吧森下老师……这怎么可能嘛……您根本不知道进藤他有多可怕！”和谷欲哭无泪。
“哪里不可能！进藤不也才13岁吗？你们同年！”
“别说13岁了！就是我26岁也未必下得过他！进藤就是个怪物！不合常理的那种！”
和谷说得倒是在某种层面上格外接近真相。
听闻进藤光获得破例优待、有机会直升高段的消息，却丝毫不觉惊讶的，似乎只有一人——
那便是有过类似经历的虎次郎。
“的确，如果让你从初段起步，对其他棋士才是一种不公平吧。”虎次郎站在暮秋微微泛红的枫叶下，望着从顶端叶片之间漏出的阳光，如此说道，“围棋需要水平相当的对手，方可进步，过强或过弱都会适得其反。若让他们与实际棋力相当于九段的你交手，反而容易令他们遭受打击、一蹶不振；你的棋力也得不到磨炼，只是浪费时间而已。棋院的老师们在认真替你着想啊，进藤君。”
虎次郎年纪轻轻便被奉为围棋天才，六岁开始学棋，十一岁评为初段，十五岁升为四段，十七岁获得“赤耳妙手”的美称，人人都说他继承了棋圣道策的才华，这奇妙的际遇带给他的不止是过早的心理成熟，也是一颗宠辱不惊的心。在他看来，进藤光得到特殊提拔并非怪事，毕竟他本人的体验比这不可思议多了。
“看吧，我就说了，虎次郎会认同我的。你们反应都太大啦！也没多大事儿嘛！”
光坐在因岛神社的石阶上，一边在简易的折叠棋盘上摆棋谱，一边同虎次郎和佐为等人闲聊。
看他这么大大咧咧的样子，塔矢亮摇了摇头。
“不……动静已经很大了，就算称之为围棋界的地震也不为过。我走到哪，哪里都在议论你，不要低估棋院这一决定的影响力，进藤。”亮在他对面摆着另一方的棋子，神情格外严肃，“就算你拿到连胜，压力也只会越来越大，因为他们会认为你理所当然一直赢下去，输了任何一次，就是名不副实。‘绝对不能输’的心态会直接左右棋盘上的局面，因为出手的选择会更少，也更容易计较一时的优势，变得束手束脚。”
“那就一次也别输不就行了。好痛！”
光这想当然的回答让佐为生气地拿扇子敲了敲他的头。
“不可以因为一点优待就骄傲自大、疏忽了练习喔，小光！你还没有赢过我一次呢，你未来的围棋之路还很长很长。”佐为在一旁唱着白脸，一副督训自家弟子踏实用功的严师模样，“这里，应当用压才对吧，老毛病又犯了，这样下去你是下不赢塔矢名人的。”
“知道啦知道啦……我这不是上次用这招对付塔矢还挺管用的嘛。”
光往棋盘上又落一子。
亮马上撤回了之前的那一步。
“那倘若我这里先退，你又要如何应对？”
“嗯……那我当然就跳咯，怎么看你这手都不算占到便宜啊，该进攻的时候就是要搅浑水搅到底！不然就还是会输给我！你还没有赢过我一次呢，塔矢！”
佐为在一边用很无语的眼神看着他：“……小光，不可以照搬我的台词。”
“噗嗤。”
这笑声却是从一直默默观战的虎次郎身上传来的。
“……啊。”光有些惊愕地眨了眨眼，确认了半天是不是自己听错了，“我好像还是第一次看到虎次郎这样笑！”
还真是。佐为也没见过这样的他。也许是因为他们放肆吵架般的复盘太过新鲜，让虎次郎自己都忍俊不禁了吧。自古以来的棋士总是追求喜怒不形于色，有城府的棋手才是高手，谦谦君子才符合大众对高雅棋道的想象，虎次郎本人又是极为温和的性格，从来没和别人吵过架，被光这么一说，他才注意到自己方才露出了怎样的表情。
不过……这种感觉并不坏。
“不知为何，看你们相处总觉得很有趣。”虎次郎的笑容里充满了轻松，那是他此前一百四十年从未体验过的感觉，而后他小心翼翼地问，“能让我……也参加复盘吗？”
光先是一愣，随后喜形于色地大叫起来：“当然当然！我巴不得你也来！”
亮则是松了口气。“有秀策老师在，进藤你这些胡搅蛮缠的理论就使不上劲了吧。”
“啊？你说谁胡搅蛮缠？！”
“生气的人一般都是因为说中了。”
“阴阳怪气的人一般都是因为下棋下不赢！所以才会在口头上斤斤计较！”
“这样如何呢，秀策老师？”亮转移了对话主体。
虎次郎沉思片刻后微微颔首，“原来如此，非常有远见的一步，有些意思，这样一来……我们可以从后方追击白子的漏洞，而后一举制敌。你果然和我的棋风很相合啊，塔矢君。”
“多谢您的夸奖，秀策老师。”亮诚恳地弯下腰去。
光从底下歪着头抢走亮的视线，气冲冲地瞪着他。
“——喂！不许无视我！塔矢！这一局可是你和我的对局！”
两人两魂就这样在吵吵闹闹的复盘中度过了短暂的下午，而后，光和亮二人又不得不搭乘返程的新干线回到东京。定段赛在即，按理说他们应该抓紧时间备战每次对局，但光无论如何都想把这个消息告诉虎次郎，才坚持抽出一天来到了这里。
现在看来，还好他来了。能发现虎次郎对围棋的喜爱依旧不变，甚至被吸引加入他们的讨论，一定可以让那颗失落的心暂时得到安放吧。
上次相见时，虎次郎把最牵挂的佐为托付给了进藤光，也把自己的围棋梦想一同托付了出去。明明那应该是他最重要的东西。
备受瞩目的定段赛最终来临之际，光感受到的不是紧张。
而是，某种笃定的信念。
他要——为了让虎次郎相信自己的选择并非错误——而战斗到底。
这一次，他背后站着的幽灵，是“两个”。
看得见的佐为。
以及看不见的虎次郎。
数十家媒体的闪光灯远远就开始亮个不停，光从电车上下来、与亮并肩走进棋院会馆大厅时，始终没有看向前方以外的任何角度，他不在意旁人的看法，他们对他寄予厚望也好，只是凑热闹吹捧几句也罢，冷嘲热讽也无所谓，他要做的只有一件事：那就是下棋。下一局好棋。一局每一步都不后悔的棋。
若无纵身跃入深渊的勇气，又要如何摘取悬崖上的果实？
杀、杀气。一瞬间，站在门口迎接他的久原都忘了上前搭话。
原因他说不上来，但今天的进藤，总觉得身后跟着千军万马。那种往日里孤身作战的“癫狂”般的求胜欲消失了，多出了几味镇定和从容。
“……这小鬼的眼神，比上次更叫人不寒而栗了啊。”
早一步抵达对局场地的川崎紧紧抿着嘴角，完全笑不出来。他看过进藤的棋谱，深知自己实力无法与这个看似初出茅庐的小家伙对抗，接下棋院的任务、仅仅只是因为自己的胜率在三段之中排名第一而已。不过，即使进藤光不参加特别定段赛，两人也势必在不久后的大手合赛里碰面吧。
早晚会有决一胜负的一天，那就长痛不如短痛了。
棋院全体三段的荣耀，就由他川崎来守住吧！
“……”
“两位准备好了吗，那么，请猜先。”棋院的工作人员发话了。然后，棋盘前的两人互相鞠躬。全程在一旁转播实况的天野则已经开始了棋谱记录，随时交给外面的同事进行解说。
摄像头清晰地拍摄着棋盘正上方的情况。
进藤一家坐在电视机前，夫妻二人特意请了假在家看自家儿子的比赛直播，美津子紧张得双手合十、忘了锅里沸腾的咖喱汤。虽然他们完全不懂围棋，但既然是能上电视的比赛，一定对小光本人很重要吧。
藤崎明也和叶濑围棋部的大家一起，守着白川围棋教室外的大屏幕。他们都挤在第一排，只有明默默坐在最后，摩擦着食指上不知何时长出来的茧，像在祈祷，又像被青梅竹马的耀眼牵挂着思绪，眉头无法舒展。
院生们则聚集在楼上的讨论间里，叽叽喳喳地说着关于进藤和塔矢的闲话。门忽然开了，10月合格的新人站在门外，有些不解地看着门内热火朝天的这群对手。
“……你们在做什么？”戴着巨大圆片眼镜的西瓜头少年推了推镜框，语气不善，“教室里一个人也没有。”
和谷扭头看了他一眼，“这都不懂”似的责怪般道：“当然是看进藤的比赛啊！比上课重要多了！你还没见过他吧，越智，这小子在你来之前，一直都是院生第一哦！”
“第一吗。”
越智康介，眼中立刻多出了锐利的敌意。
不过这也无关紧要，因为在自己加入之后，院生的新“第一”就会是自己了。
和谷没看出他眼里的不悦，还在大大咧咧说个不停：“哦，准确来说是伊角先生被他击败之后。在那之前第一都是伊角先生啦。”
“你没必要补上这一句的，和谷。”伊角本人无奈地低下头，“啊，开始了！”
镜头里，川崎三段僵硬着脸，落下第一枚黑棋。星位。
光马上落下第一枚白棋。对角的星位。
啪！
——好快！根本不像经过思考！不能被他骗了！这一定是在施压！想着跟上他的速度就会中招！
明明才下了一手而已，对面的川崎的额头已经布满了冷汗。
与进藤光这边冻得像冰窟的寒意相反，另一侧的对局室里，塔矢亮和芦原弘幸则是十分友善地互道了早安，才各自在自己的位置上缓缓落座。芦原和亮相识的时间早已超过亮人生的一半，对于这位师兄，亮一直秉持着朋友般的敬意，实际上两人交手也经常互有胜负，如今在定段赛上相会，倒令芦原有种时光倒流的错觉。
毕竟小亮认识进藤之后，就几乎完全不来找自己下棋了嘛……芦原有些遗憾地摸了摸后脑勺。
这也没办法，再怎么说进藤的棋力也强得太惊人了，别说小亮了，连那个最要面子的绪方大师兄都直勾勾盯着进藤看、一秒都没松懈过。
如何，一段时间不见，小亮是去了更远的地方……还是自己也稍微追回来了一点呢？他们还有资格站在同一条起跑线上竞争吗？他还能以“小亮的朋友”自居吗？
芦原怀着这份强烈的想要挑战“自我”的心情，选择报名了这次对弈。
猜先结束，亮执黑先行。
走了几步，芦原稍微放下了心中的不安。是小亮的棋。和平时没有太大差别，是他熟悉的小亮的棋。
——如果你这样想的话，结果就已经决定了，芦原先生。
亮不动声色地看着对手的表情，将真正的想法隐藏起来。这也是遇到虎次郎之后，经由他的点拨，而领悟到的事。
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